夜色深沉，皇宫西侧的偏僻刑场只点着几支昏暗的火把。刚被从寝宫拖出来的老臣葛兰瑟瘫软在地，身上的黑色丝绒长袍沾满了灰尘，平日里一丝不苟的胡须也乱糟糟的，老泪纵横，嘴里还在语无伦次地念叨着：“陛下饶命…臣冤枉啊…”
几个面无表情的王宫卫兵将他从地上架起，拖到场地中央的木桩旁。为首的卫队长抽出腰间的长剑，剑刃在火光下反射出冰冷的寒芒。
“葛兰瑟大人，陛下有旨，您诅咒君父，意图谋反，罪无可赦，即刻处斩！”卫队长公事公办地宣读着命令，声音没有一丝波澜。
葛兰瑟面如死灰，连求饶的力气都没有了，只是绝望地闭上了眼睛。
“住手！”
一个沉稳而带着不容置疑威严的声音突然从黑暗中传来。
卫兵们循声望去，只见一位身着暗紫色华服、身形挺拔的年轻男子从阴影中缓步走出。他金色的短发在火光下如同流动的金子，湛蓝色的眼眸如同深夜的大海，平静无波，却又蕴含着让人不敢直视的威压。正是伊尔森帝国的大皇子，奥古斯特。他此刻并不在前线，而是留在王都运筹帷幄，平衡各方势力。
“大皇子殿下！”卫队长和卫兵们吃了一惊，连忙单膝跪下行礼。
奥古斯特没有看他们，目光落在那瘫软如泥、等死的老臣身上，眉头微不可察地皱了一下。“起来吧。”他淡淡地说，“谁下的命令，要处死葛兰瑟大臣？”
“回殿下，是…是陛下的旨意。”卫队长有些紧张地回答。
“父皇的旨意？”奥古斯特的嘴角勾起一抹难以察觉的、带着点嘲讽和无奈的弧度，“父皇他老人家…最近精神不太好，你们是知道的。他刚才或许是说了气话，你们就真的要执行？”他的声音依旧平静，但那份不怒自威的气势，却让在场的卫兵们都感到了一股寒意。
卫队长额头渗出冷汗：“可…可是，陛下的命令…”
“陛下的命令？”奥古斯特打断他，语气加重了几分，带着一种居高临下的威严，“父皇昨夜还说要将宫廷首席法师吊死，因为他觉得法师偷了他的袜子。今天早上他又忘了。你们也把法师吊死了吗？”他向前一步，目光如同鹰隼般扫过那些低着头的卫兵，“父皇年纪大了，身体又不好，有时候说的话…你们作为近卫，应该懂得分辨。什么话是气话，什么话是真正的旨意，难道还要我来教你们吗？”
“殿下息怒！属下愚钝！”卫队长吓得赶紧再次跪下。
“这个命令，如果真执行了，”奥古斯特的声音放缓了一些，却更添了几分压力，“你们有没有想过后果？葛兰瑟大臣是三朝元老，门生故吏遍布朝野，在士林中声望极高。父皇今日因一时糊涂要杀他，明日清醒过来，谁来承担这个责任？你们吗？还是鼓动父皇下这个命令的人？”
卫兵们噤若寒蝉，大气都不敢出。
“就算父皇一直糊涂下去，”奥古斯特继续说道，语气带着一种看透世事的淡漠，“等他明天醒来，说不定早就忘了今天这茬。后天…说不定连葛兰瑟大臣是谁都不记得了。你们现在杀了他，除了让朝野动荡，让外人看我们伊尔森的笑话，还能得到什么？”
他走到跪伏在地的葛兰瑟面前，弯腰将这位几乎吓瘫的老臣扶了起来，动作带着一种恰到好处的尊重。“而且，”他看着老臣那张涕泪横流的脸，声音却清晰地传遍了整个刑场，“不管父皇如何，未来的伊尔森，还需要葛兰瑟大人这样的老臣辅佐。总得…给下一任国王，留点能用的人吧？”
这句话，如同惊雷一般在众人耳边炸响！
葛兰瑟大臣猛地抬起头，难以置信地看着眼前这位年轻的皇子。他眼中闪烁着劫后余生的泪光和浓浓的感激，嘴唇哆嗦着，却一句话也说不出来，只能对着奥古斯特深深地鞠躬，几乎要拜倒在地。
卫队长和卫兵们更是吓得魂飞魄散！大皇子这话…虽然说得委婉，但意思再明显不过了！这是在暗示…他就是下一任国王！
“殿下英明！”卫队长立刻叩首在地，声音都变了调，“属下…属下糊涂！请殿下恕罪！”
“起来吧。”奥古斯特没有再看他们，只是搀扶着还在微微发抖的葛兰瑟大臣，“今晚的事情，就当没有发生过。送葛兰瑟大人回府，好生照料。父皇那边，我自会去解释。”
“是！是！属下遵命！”卫队长如蒙大赦，赶紧招呼手下，小心翼翼地搀扶着葛兰瑟大臣，几乎是逃也似的离开了这个是非之地。
奥古斯特站在原地，看着他们消失在夜色中，脸上没有任何表情。只有那双深邃的蓝色眼眸中，闪过一丝与年龄不符的、深沉的算计和…一丝不易察觉的疲惫。
父皇…你真的…老了。这个帝国，是时候交给更清醒的人来掌舵了。
他在心中默默地想着。
等奥古斯特的身影也消失后，留在原地的几个卫兵才敢小声地议论起来。
“我的老天，刚才吓死我了…真把葛兰瑟大人砍了，咱们都得掉脑袋！”
“还是大皇子殿下英明啊！几句话就把这事圆过去了！”
“是啊，你看大皇子那气度…那威严…比另外两位殿下可强太多了！”
“我看啊，将来能坐上那个位子的，八成就是大皇子殿下！”
“嘘！小声点！这话可不能乱说！”
卫兵们一边收拾着刑具，一边压低声音议论着。虽然他们只是皇宫里的小角色，但也敏锐地嗅到了权力更迭的气息。大皇子奥古斯特今晚展现出的手腕和气魄，无疑让他在那场无声的王位争夺战中，又向前迈进了一大步。
而就在奥古斯特在王都纵横捭阖，稳定人心之时，一支由五百名伊尔森精锐士兵和两名军中魔法师组成的特殊部队，正在指挥官奥托少校的带领下，秘密地向着北方那片神秘的森林快速行军。
奥托少校是一位三十岁的年轻军官，身材高大，面容冷峻，眼神锐利。他骑在马上，目光扫过前方崎岖难行的山路和两旁茂密的原始森林，眉头微不可察地皱了一下。
卡文那个家伙，说得倒是轻巧，什么‘易于行军’？这鬼地方连条像样的路都没有！到处是陡坡、密林和沼泽，行军速度比预想中慢了至少三成！
他心中暗骂。
队伍里的士兵们也怨声载道。他们是军中最精锐的突击步兵，习惯了在开阔地带冲锋陷阵，而不是像现在这样，在闷热潮湿、蚊虫滋生的鬼林子里艰难跋涉。身上的精良铠甲成了沉重的负担，脚下的军靴早已沾满了泥泞。
“妈的，这到底是什么鬼地方？连只鸟都看不见！”一个士兵抹了把脸上的汗水和泥点，低声咒骂。
“嘘！小声点！别让少校听见！”旁边的同伴赶紧提醒，“听说这次任务很重要，是弗里曼将军亲自下的命令。”
“重要？再重要也不能让咱们像没头苍蝇一样在这林子里转悠吧？而且，就为了去打一群哥布林？还派了咱们这么多人，连尊贵的魔法师大人都请来了？也太小题大做了吧？”
“谁知道上面怎么想的。不过卡文队长不是说，那个哥布林营地不一般吗？还建了什么…稀奇古怪的石头城墙？”
“石头城墙？哥布林建的？哈哈哈！别逗了！肯定是卡文队长眼花了！我看啊，就是一群普通的绿皮怪物，咱们冲进去，半天就能解决战斗！”
士兵们低声议论着，对这次任务的目标充满了轻视。在他们看来，哥布林就是低贱、懦弱、不堪一击的代名词。派他们这样一支精锐部队来执行“清剿”任务，简直是大材小用。
队伍中的两位魔法师则显得更加不耐烦。他们穿着与周围环境格格不入的、带有银色符文的长袍，脸上带着掩饰不住的倨傲。其中一位年纪稍长的火系魔法师，正用一块丝绸手帕不停地擦拭着额头的汗水，眼中充满了对这原始环境的厌恶。
“奥托少校，”他开口抱怨道，声音尖锐，“我们还要在这该死的林子里走多久？我的法袍都快被这些带刺的藤蔓刮破了！而且这潮湿的空气…非常不利于元素的凝聚！真不知道将军是怎么想的，对付区区哥布林，还需要我们两位出手？”
奥托少校勒住马，回头冷冷地看了他一眼：“克莱斯特法师，请注意你的言辞。这是将军的命令。而且，卡文队长的报告中提到，目标可能拥有未知的防御手段，甚至可能有…施法者。带上你们，是为了确保万无一失。”
“施法者？哥布林营地里的施法者？哈哈哈！”另一位看起来更年轻些的风系魔法师忍不住笑了起来，声音带着嘲讽，“少校，你太看得起那些绿皮怪物了。就算有，顶多也就是些会点戏法的小角色，一阵风就能吹散！”
奥托少校没有和他们争辩。他对这些恃才傲物的魔法师没什么好感，但也不想在任务开始前就闹僵。他只是冷冷地说了一句：“总之，保持警惕。按照预定路线，天黑前我们必须抵达目标外围。”说完，便不再理会他们，继续催马前行。
队伍继续在崎岖的山路上艰难行进。士兵们的抱怨声渐渐低了下去，取而代备的是沉重的喘息和铠甲摩擦的单调声响。空气似乎变得越来越压抑，阳光也难以穿透头顶浓密的枝叶，周围的森林寂静得有些诡异。连那些魔法师也收起了脸上的倨傲，开始警惕地感应着周围的元素波动。
奥托少校握紧了腰间的剑柄，锐利的目光扫视着前方那片越来越幽深的、仿佛能吞噬一切的密林。卡文…你最好没有骗我。如果这里真的只是些普通的哥布林…
他没有继续想下去，只是催促着队伍加快速度。无论如何，必须在天黑前，完成合围。
蜿蜒曲折的山路终于到了尽头。茂密的树林豁然开朗，一片略显开阔的山谷出现在众人眼前。
奥托少校勒住马，举起手，示意队伍停止前进。他拿出单筒望远镜，朝着山谷深处望去。借着夕阳最后的余晖，他看到了…
他的瞳孔猛地收缩！
虽然距离尚远，细节看得并不真切，但他依然能清晰地看到，在那山谷的中央，赫然矗立着一道…灰白色的、高耸的、看起来异常坚固的城墙！城墙后面，隐约可见一些高低错落的建筑轮廓，甚至还有炊烟升起！
卡文说的真对真的有城墙！而且…规模还不小！
一种强烈的不安感瞬间攫住了奥托少校的心。这绝不是普通的哥布林营地！