腊月初八一早，工部侍郎郑弘致的府里已摔杯砸碗，鸡飞狗跳。
下人才摆上来的早膳连带着桌案被郑弘致一脚踢翻，熬得浓香软糯的一锅腊八粥溅了他夫人瞿姝满身，顺着蕈紫的夹袄流至藕色裙摆，毁了一身九成新的衣裙。
瞿姝吓了一跳又被烫了手，张口就骂：“老杀才！大过节的你发什么疯！”“你还有心过节？还有闲情施粥做善事？”郑弘致忽然捂住脸，也没挡住纵横老泪，半晌才又开口：“咱们女儿，叫人生生打杀了！”瞿姝这才‘腾’一下站起身：“你浑说什么？芙玉好好的在宫里跟着徐司教修习女德，怎会……”“前儿临邺城里流传的那话本子你不是看得津津有味吗？还笑话那替嫁的妬妇定然没读过女德女戒，却不知她打杀的姬妾里，就有咱们的芙玉，”郑弘致也顾不得四处都是汤水，颓然往地下一坐，“若不信，你自个儿到门前去听听罢，那些排队领粥的乞丐个个都知道此事。
”瞿姝这才往地下瘫倒，‘嗷’的一嗓子哭起来：“你好歹也是个从三品的官儿，陛下怎能不知会一声便将芙玉当做姬妾赏人！还坐在这里嚎什么，还不入宫去讨个说法！”“若不是你说咱们女儿整日看什么《论语》、《春秋》不走正道，说什么女子只要学好妇容妇德就足够了，非要把她送进宫，她又怎会平白遭难。
”郑弘致声音越发小了，而后抹了把脸，只呆坐着不言语了。
他心里明白，他与瞿姝在这儿互相埋怨也是徒劳，当初送郑惠入宫虽是瞿姝主张，但其中也不乏他推波助澜，因为他也觉得郑惠小聪明太过，于日后嫁人不利。
郑弘致在朝中做官已有二十载，最知道皇帝的凉薄心狠，也知道郑惠之事绝不是巧合。
其中缘由，多半是两个月前朝堂上皇帝要为个老道新建殿宇，户部下属金部左藏库东库监官联合御史台殿中侍御史说了句不该，他多嘴附和了一句‘为僧道方士大兴土木确实有违祖制’，当时皇帝虽未发作，面上却已露不快。
他以为自己逃过一劫，不想却叫他的女儿替他遭了难，郑弘致心里明白，即便他拼着老命入宫质问，也不过就得着一句尚仪局做事疏漏错分了人，然后许他些金银抚恤，但郑惠的死，终究已成定局。
身旁，瞿姝的哭声愈发刺耳，郑弘致对自家夫人爱重有佳，从未纳妾，她身子不大好，直到三十四岁，二人方得这么一个女儿，而今他夫妇二人皆已过天命之年，骤然丧女……郑弘致倏地起身，弯腰从地上拾了块儿碎瓷片，也顾不得沾着一身的粥饭汤水，连声叫人备马。
瞿姝见他气势汹汹，自身后扯住他的袍摆：“你做什么去？”郑弘致弯腰扶起瞿姝：“冤有头债有主，我不能跟天子讨说法，那替嫁的妬妇，得给咱们女儿赔命。
”瞿姝立时慌了：“你疯了！那可是皇子妃，七殿下怎会容你伤她！”郑弘致甩开瞿姝的手，头也不回地走了。
＊别院里，元珵正指挥着女侍往院子里的枯枝上绑绢花。
“过了腊八就是年，也该准备起来了，”元珵一头说，一头踱到装着绢花的篮子旁，弯腰翻了一把，皱起眉，“都说了娘子不喜欢艳色，怎么还有大红大紫？谁扎的这些个颜色，罚半个月例银。
”“我叫扎的，”柳荷正从照壁后转出来，闻言笑着走近，“殿下又想一出是一出了不是？过年不挂红绢，难道还铺一院子白不成？你胡乱罚人，才要仔细皇子妃生气呢。
”元珵这才打了蔫儿，自个把这茬儿岔过去，凑近问：“柳姨，消息可都散出去了？”“都散出去了，”柳荷回说，“咱们东西南北四个门都设了粥棚，还发碎银子，一早就排了长队，你莲姨着信得过的小厮扮成乞丐，躲过那些侍卫的眼睛混在队伍里，将皇子妃吩咐的话尽数传了出去。
”“行，那我去请教娘子后头该怎么办？”元珵点头，又回身看向正堂，见孟冬辞背对着这头不知在思量什么，便起了玩心，放轻脚步往屋内摸过去。
悄声进了正堂，元珵举起双手，正欲从身后吓孟冬辞一吓，冷不防眼前一黑，使衣袖抹了把脸才知道，是叫她兜头泼了碗水。
还是碗叫墨染透了的黑水。
眼前人连垂落额角微卷的发丝上还挂着几滴将落未落的水珠，倒更衬得那双眼睛明若辰星，若他没露出一口白牙，孟冬辞原本是能忍住笑的。
元珵难得见着孟冬辞笑，心情大好，笑嘻嘻地从孟冬辞手里接过笔洗放下：“不怪娘子，是我莽撞，娘子要写字吗？可要我‘红……黑袖添香’？”孟冬辞没言语，顺手递给他一块儿帕子。
元珵接过胡乱抹了把脸，见好就收：“方才柳姨说，消息已传出去了，我来问你一声，后头怎么办？”“等着罢，”孟冬辞往窗外看了眼天色，“算算时候，郑家的人也该到了。
”元珵点头：“只是不知来的会是谁。
”孟冬辞没接这话，只问：“那几句要紧的话，你可记住了？”元珵先是点头，而后才叹气：“但这回可与以往不同，你当真要自己做这恶人？不若我接下这恶名……”孟冬辞眼底残余的笑意霎时散尽，冷然警告道：“元珵，你既想我帮你，就莫要耍小聪明算计我，若你还想使绊子阻我回大煜的路，我不怕跟你一起困死在这宅院里。
”元珵拿帕子掩住口，眨巴两下眼，小声应着：“知道了。
”孟冬辞不欲与他多言，绕过桌前，将掩了半扇的门推开，又去挪先前收起的屏风。
元珵很有眼色地上前帮忙，将那半绣松柏奇石的屏风展开一半，遮住书案的左半边。
孟冬辞坐回案前，将身形隐在屏风后：“让柳姨去将郑惠请来，别说其他的，只说我喜欢她的字，请她来帮着写几副对联。
”巳时才过不久，已听到外头吵嚷起来，孟冬辞隔着屏风上半透光的丝绢往外瞧去，见小厮迎着个略有些驼背的人往院子里走。
那人一身竹青长袍，外头罩着鼠背灰的长裘，疾步如飞，好几回险些跌了。
“芙玉，”孟冬辞问身侧正垂首写字的郑惠，“你可认得来人？”郑惠抬头，搁下笔就要往出迎：“是我爹！”孟冬辞却扯住她的手腕，朝她摇头：“你只能站在这里叫他远远看一眼，他知道你平安就好，若吵嚷出去，你就得顶着姬妾的名头一辈子困在此处了。
”郑惠一怔，复噙着眼泪连连点头。
院子里，元珵正顶着一脸没洗干净的黑水对郑弘致笑面相迎：“晚辈眼拙，您风骨铮铮，可是工部侍郎郑老？”“正是老夫，”郑弘致只顾低着头往里冲，先前没往元珵面上瞧，抬头时冷不防被他这副尊容吓了一跳，“你……老夫今日来，是想请殿下交出一个人。
”元珵却答非所问地抬手给郑弘致引路：“正堂有女眷在忙，一时挪不开身，您老先请偏厅坐。
”郑弘致闻言走得更急了：“巧了，老夫要殿下交的人，正是殿下府中女眷。
”元珵只作虚拦，由着郑弘致走到正堂阶前。
郑弘致一抬头，正看见个女子立在案后低头写字，旁边似是坐了个什么人，但身形隐在屏风后，却瞧不真切。
但他顾不上细究那人身份，抬手揉眼，只见那姑娘一身水红衣裙，发髻规整容色清丽，正是传言中他那已叫人打杀的女儿郑惠。
“这……”元珵这才搀住郑弘致：“郑老先请移步偏厅，有些话院子里不好说。
”偏厅落座后，女侍奉茶，元珵接过，亲手递给郑弘致：“郑老匆匆来此，想是听闻了令嫒死讯？”郑弘致没心思喝茶，搁下茶盏：“小女没事？”“先前父皇送人来时并未告知我这些姑娘的身份，”元珵很是谦逊的在郑弘致下首坐了，叹道，“不过这也怪我，没问清楚便将人先都收进了别院，想来您也瞧过外头盛传的话本子，我这新娶的娘子，确是个爱吃醋的性子，但我也晓得，无论这些女子出身如何，都是爹娘捧在手心里长起来的明珠，便赶在娘子发作之前，将她们的死讯先传了出去，既是死人，那自然没有名分，我也好跟娘子交代。
”郑弘致追问：“可既已做了假死的戏，殿下为何还要将人留在别院？”元珵叹道：“郑老在朝多年，难道不知我父皇的脾气，他的旨意不容违逆，若我将这些姑娘各自送归本家，那便是抗旨拒婚，她们可还有命活着？都是身不由己。
”“是老夫急糊涂了，”郑弘致闻言起身，朝元珵一揖，“小女身份已定，现今确实不大好露面。
”元珵立刻起身回礼，扶郑弘致坐下，宽慰道：“郑老放心，我已与娘子立过誓，此生绝不纳妾，她也说过不再计较此事，待风头一过，我定寻个由头将令嫒毫发无损地送回府中。
”郑弘致连连点头，而后终于想起哪里不对，转头看向元珵：“殿下这脸……”“无碍，”元珵使衣袖胡乱抹了一把，讪笑道，“不怕郑老笑话，您来之前，我与娘子绊嘴，她手里正拿着笔洗，这不就……”郑弘致哑然一笑：“殿下是个痴心人啊，莫说少年夫妻，就是老夫与拙荆，也常有口角。
”元珵连连点头，跟着从袖袋里摸出个染血的匕首递向郑弘致：“您想来也听说过，我父皇不大喜欢我与朝中人有往来，您这一趟难免要叫他生疑，这‘证物’您拿着，待您出了我这别院，院里就会传出你为女报仇重伤皇子妃的消息，如此便能摘干净您与我有私交的嫌疑。
”郑弘致却没接。
元珵解释道：“郑老放心，我父皇因替嫁之事对我娘子很是不喜，即便是您伤了她，他多不过面子上做做功夫。
”郑弘致接过匕首，又上下打量元珵。
元珵侧身引着郑弘致往出走，笑道：“郑老宽心，没人受伤，后厨日日都要宰禽畜，今早我讨来点儿鸡血。
”郑弘致一声长叹：“外头都传殿下纨绔荒唐，今日见了面才知，殿下深谋远虑，是满朝上下第一良善之人。
”元珵满口“谬赞”、“过奖”之言，一路将郑弘致送出正堂。
郑弘致走后，元珵先叫柳荷将郑惠送了回去，待屋内只剩下他与孟冬辞，才问：“为何不叫他们父女相见？”孟冬辞目光落在郑惠方才写的那几副对联上：“郑惠看着柔弱，但这手字刚劲洒脱，是个胸中有丘壑的人，现下还不能尽信，你父皇虽未立储君，但你那三个兄长或文或武均涉朝政，郑弘致在朝多年，不会因这匆匆一见就站在你这个毫无根基的皇子身边，只有郑惠留在这里，郑弘致才可能愿意为你所用。
”元珵点头，又问：“既如此，让郑惠修书一封说自己在这儿过得很好不行吗？为何要着人传她的死讯？”孟冬辞将那几副对联一一折起，把盏中残茶浇进手边的熏炉，抬手拨弄炉内腾起的一缕烟：“若明珠犹在，心中未起过波澜，又怎能尝到失而复得的喜悦。
”