“鬼见愁”石林的腹地，时间失去了清晰的刻度。灰暗的天光从高耸石柱的缝隙吝啬地漏下，在嶙峋的怪石间投下扭曲变幻的光斑，如同某种巨大而沉默的计时器。营地篝火日夜不熄，燃烧着岩羊的残骨和采集来的枯死地衣、苔藓，散发出混合着焦糊和奇异硫磺味的烟气。
休整的时光，既是喘息，也是淬炼。
刘大的腿伤在陈远采回的几种气味刺鼻的草药（捣烂敷上）和每日用温泉水（稍远处引流而来）清洗后，红肿奇迹般地开始消退。虽然伤口依旧狰狞，深可见骨，但腐臭消失，新生的嫩肉边缘顽强地抵抗着感染。他依旧无法行走，但意识清醒了许多，每日靠着一块磨尖的岩羊腿骨，艰难地削着木棍，试图做根更趁手的拐杖。每一次动作都牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，但眼神里有了活气。
王瘸子则如同风中残烛。剜肉后的断臂创面太大，尽管也用了草药和温泉清洗，但失血过多和持续的低烧耗尽了他的元气。他大部分时间都昏睡着，偶尔醒来，眼神空洞地望着头顶嶙峋的石壁，嘴里喃喃着谁也听不懂的呓语，有时是家乡的田埂，有时是死去的妻儿。赵三和孙四轮流照顾他，喂些肉糜和温水，但谁都知道，他只是在熬时间。
囡囡的变化最为微妙。她不再完全沉默，会默默地跟在陈远或孙四身后，帮忙收集枯枝，或者用小手捧着温热的泉水，小心翼翼地喂给昏睡的王瘸子。她依旧很少说话，小脸也总是绷得紧紧的，但那双曾经空洞的大眼睛，开始有了焦距。她常常抱着那块柔软的羊皮，坐在离篝火不远的地方，目光时而落在跳跃的火苗上，时而投向石林深处那片终日弥漫着淡白色水汽的区域——温泉的方向。那里似乎有什么东西在吸引着她。
我和陈远则成了最忙碌的人。
岩羊浑身是宝，不能浪费分毫。我指挥着赵三和孙四，将坚韧的羊筋腱小心剥离，用温泉水浸泡去油脂，再绷紧在石头上晾晒风干。这些是制作更强弓弦的绝佳材料。粗大的腿骨和肋骨被敲断，磨成尖锐的骨矛头、骨匕，或者用石片刮出锋利的边缘，绑在木棍上制成简易但致命的武器。相对细小的骨头也没浪费，磨成骨针，用于缝补破烂的衣物或未来的皮甲。那张完整的岩羊皮，则由陈远亲自处理。他用温泉水和草木灰反复揉搓浸泡，去除油脂和腥膻，再用石片刮薄，最后绷在石架上阴干。一张坚韧、保暖的皮子，在即将到来的严寒中，是极其珍贵的资源。
陈远则醉心于他的弓。那张简陋的藤木弓被拆解，坚韧的羊筋腱取代了原本的兽筋，弓臂也经过火烤矫正，弧度更加完美，张力倍增。他挑选出最直、最坚韧的枯枝，用磨尖的岩羊角精心削制箭杆，再用磨薄的骨片或燧石（在石林中发现少量）制作箭头。当新的弓弦绷紧，发出低沉而有力的嗡鸣时，陈远眼中闪烁着如同打磨利刃般专注而炽热的光芒。
“试试。”他将新制成的骨簇箭递给我一支。
我接过箭，入手沉甸甸的，骨簇打磨得异常锋利。我拉开那张焕然一新的硬弓，弓臂沉稳有力，指向几十步外一块突出的、如同恶鬼獠牙般的黑色岩石。
弓弦嗡鸣！骨箭离弦，化作一道灰影！
“咄！”一声闷响！骨簇深深没入坚硬的黑色岩石，箭尾兀自嗡嗡震颤！
好强的穿透力！远超之前的木箭！
“好弓！”我由衷赞道。这张弓，配上骨簇箭，在陈远手中，将成为真正的死神之镰。
陈远嘴角勾起一丝极淡的弧度，那是属于猎人和战士的骄傲。“还不够。若有铁…”他没有说下去，但目光再次投向了温泉方向那片氤氲的水汽，眼神深处跳跃着比篝火更炽热的渴望——那里有石炭！
休整的第五天，当赵三和孙四再次去温泉取水时，囡囡默默地跟在了后面。她小小的身影在巨大的黑色石柱间显得格外渺小，却带着一种奇异的执着。我和陈远对视一眼，默契地跟了上去。
温泉位于一片更为低洼的石谷底部，被几块巨大的、犬牙交错的黑色巨石半包围着。谷中雾气弥漫，温度明显升高，带着浓重的硫磺气味。一条热气腾腾、泛着乳白色的水流从一道狭窄的石缝中汩汩涌出，汇入一个不大的、浑浊的浅池。池底铺满了灰白色的沉积物。
囡囡没有看那温泉池水。她小小的鼻子微微翕动，像一只寻找猎物的幼兽，径直走向温泉涌出的那道狭窄石缝旁。那里堆满了被水流冲刷下来的碎石和黑色的淤泥。她蹲下身，伸出脏兮兮的小手，毫不犹豫地在那散发着热气和硫磺味的淤泥里翻找起来。
“囡囡！脏！”孙四想去拉她。
陈远抬手阻止了他，眼神锐利地盯着囡囡的动作。
只见囡囡的小手在淤泥里摸索着，很快，她抓起了一块沾满黑泥的石头。那石头形状不规则，入手似乎很沉。她跑到温泉水流淌过的地方，小心地用水冲洗。
黑色的泥污被冲掉，露出石头本身的颜色——不是普通石头的灰白或青黑，而是一种极其深邃、如同凝固的墨汁般的漆黑！石头表面在温泉水汽的氤氲下，闪烁着一种奇异的、略带金属质感的乌光！
“石炭！”我脱口而出，心脏猛地一跳！这成色，比之前在战场发现的碎片好太多了！
陈远一个箭步冲过去，从囡囡手中接过那块石头。入手沉重，质地坚硬而细腻。他用指甲用力刮了一下，黑色的粉末簌簌落下，断面呈现出更加纯粹、如同镜面般的乌黑光泽！
“精炭！”陈远的声音带着压抑不住的激动，“是上好的石炭苗！矿脉…就在这附近！很可能就在这石缝里面，或者更深的地下！”他猛地抬头，目光灼灼地看向那道涌出温泉的、幽深狭窄的石缝。热腾腾的水汽正源源不断地从里面涌出。
“囡囡…你怎么知道？”我蹲下身，看着小女孩。她脸上沾着黑泥，大眼睛却异常明亮，指了指那块黑石头，又指了指自己的鼻子，然后摇了摇头，表示不是闻到的。她又指了指自己的心口。
直觉？还是某种无法言喻的感知？乱世之中，流离失所的孩童，在生死边缘挣扎，或许真的磨砺出了某种对生存资源本能的敏锐？
“好孩子！”陈远难得地放柔了语气，粗糙的大手在囡囡沾满泥污的头发上轻轻揉了一下。囡囡似乎瑟缩了一下，但没有躲开，大眼睛里第一次清晰地映出了陈远那张冷硬的脸。
希望！巨大的希望！就在这温泉之畔，在这地狱般的石林深处！一条稳定的水源（温泉），一处可能蕴藏优质石炭的矿脉！这简直是天赐的立足之本！
狂喜的情绪尚未在营地蔓延开来，就被陈远一声低沉急促的警示掐灭。
“噤声！”他猛地伏低身体，如同猎豹般紧贴在一块巨石的阴影里，锐利的目光死死盯住石谷入口的方向。我和赵三、孙四也立刻警觉，迅速隐蔽。
“呱——呱——”
几只体型硕大的乌鸦，如同不祥的黑色幽灵，从入口处的石柱顶端惊飞而起，发出刺耳的聒噪，盘旋着不肯离去。
紧接着，一阵极其轻微、却密集的脚步声传来，伴随着压抑的交谈和金属轻微碰撞的声响！不是野兽！是人！而且人数不少！
“妈的，这鬼地方，风嚎得人头皮发麻！”
“秃鹫老大也真是，追几个流民追进这鬼见愁…那伙人早该被石头砸死饿死了！”
“少废话！老大说了，活要见人死要见尸！那个放冷箭的，还有那个敢杀我们兄弟的，必须揪出来点天灯！”
“仔细搜！刚才好像看到烟了！肯定有人！”
是“黑狼军”！那个刀疤脸溃兵的同伙！他们竟然真的追进了石林！而且听声音，至少有十几人，装备齐全！
恐惧瞬间攥紧了每个人的心脏！赵三和孙四脸色煞白，握紧了手中简陋的骨矛，手却在发抖。刘大在远处的营地也似乎察觉到了异常，挣扎着想坐起来。囡囡被孙四死死捂住嘴，按在怀里，大眼睛里充满了惊恐。
陈远眼神冰冷如刀，迅速做了几个手势。撤退！回营地！依托石坳固守！
我们如同惊弓之鸟，借着嶙峋怪石的掩护，悄无声息地向营地石坳撤退。温泉和石炭的狂喜被残酷的现实瞬间冲散，只剩下冰冷的死亡威胁。
“快！都进去！”回到石坳，陈远低吼着，将囡囡推进最深处背靠绝壁的角落。刘大挣扎着抓起他那根削了一半的木棍拐杖，背靠着冰冷的石壁，眼神决绝。王瘸子依旧昏睡，对即将到来的危机毫无所觉。
“赵三、孙四！把那个石缝堵死！用石头！”我指着石坳入口旁边一道仅容一人侧身通过的狭窄石缝，那是唯一的薄弱点。
两人手忙脚乱地将我们之前收集来准备垒灶的、大小不一的石块拼命塞进石缝。
“李默！把篝火弄旺！烧水！用那个破陶罐！”陈远一边下令，一边如同灵猿般攀上石坳入口上方一块突出的岩石平台。那里视野极好，可以俯瞰整个入口区域。他解下那张新制的硬弓，搭上一支骨簇箭，冰冷的箭镞指向入口方向，整个人如同与黑色的岩石融为一体，散发出凛冽的杀意。
我立刻将篝火拨得旺旺的，将那个边缘豁口的破陶罐架在火上，倒入温泉水。水很快沸腾，翻滚着白色的水泡，散发出浓重的水汽。
就在这时，入口外传来了清晰的脚步声和粗鲁的呼喝！
“看！这里有脚印！新鲜的！”
“烟！烟是从这个石头窝里冒出来的！肯定在里面！”
“围起来！别放跑一个！”
人影晃动！十几个穿着杂乱皮甲、手持各式兵刃的凶悍匪徒出现在石坳入口外！他们脸上带着长途跋涉的疲惫，但更多的是发现猎物的兴奋和残忍。为首一人，身材矮壮敦实，一颗光溜溜的脑袋在灰暗的天光下泛着油光，脸上没有眉毛，只有一道扭曲的伤疤从左额划到右嘴角，如同一条丑陋的蜈蚣。他手中提着一柄沉重的开山斧，眼神阴鸷如毒蛇，扫视着石坳内的情况。
正是“黑狼军”的头领——“秃鹫”！
“里面的两脚羊听着！”秃鹫的声音沙哑难听，如同砂纸摩擦，“乖乖滚出来，爷爷给你们个痛快！不然…老子把你们一个个揪出来，扒皮抽筋，点天灯！”
石坳内一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和陶罐里沸水翻滚的咕嘟声。
“妈的！给脸不要脸！”秃鹫啐了一口浓痰，眼中凶光毕露，“兄弟们！给我冲进去！男的全宰了！那个小丫头片子留着暖床！”
“杀啊！”匪徒们发出嗜血的狂吼，挥舞着刀枪，朝着并不算宽阔的石坳入口蜂拥而入！
“放！”陈远冰冷的声音如同来自九幽！
“嗡——！”
弓弦爆响！一支骨簇箭如同黑色的闪电，撕裂空气！
“噗！”冲在最前面的一个匪徒，胸口的皮甲如同纸糊般被洞穿！骨簇深深没入心脏！他脸上的狂笑瞬间凝固，身体被巨大的冲击力带得向后飞起，撞倒了后面两人！
“有埋伏！上面！”匪徒一阵骚乱。
就在他们抬头寻找弓箭手的瞬间！
“泼！”我怒吼一声，和赵三、孙四一起，用木棍架起那个滚烫的破陶罐，将里面沸腾的、带着浓烈硫磺味的温泉水，朝着挤在入口处的匪徒狠狠泼了过去！
“啊——！！！”
凄厉到不似人声的惨嚎瞬间爆发！滚烫的开水混合着刺鼻的硫磺，兜头盖脸浇在毫无防备的匪徒头上、脸上、脖颈上！皮肤瞬间被烫得红肿起泡，剧烈的灼痛和硫磺的刺激让他们如同被扔进油锅的虾米，疯狂地蹦跳、抓挠、惨叫！入口处顿时一片混乱，人挤人，人踩人！
“嗖！”“嗖！”
陈远抓住这绝佳的时机！弓弦连响！两支骨箭如同死神的点名簿，精准地射穿了两个正在捂脸惨叫的匪徒的咽喉！血箭飙射！
“堵住口子！别让他们冲进来！”我扔掉木棍，抄起弯刀，和赵三、孙四一起，死死顶在入口内侧，利用狭窄的地形，拼命抵挡着外面匪徒疯狂的冲击！弯刀砍在粗糙的皮甲上，骨矛捅进柔软的腹部，滚烫的鲜血飞溅到脸上，带着令人作呕的腥甜！
惨烈的白刃战在狭窄的入口爆发！我们三人如同磐石，死死抵住入口，利用地形优势，勉强抵挡着外面七八个红了眼的匪徒的冲击！每一次格挡都震得手臂发麻，每一次劈砍都耗尽全力！
“废物！一群废物！”秃鹫在后面看得暴跳如雷，他猛地推开挡路的匪徒，抡起那柄沉重的开山斧，如同人形凶兽般冲了过来！斧刃带着撕裂空气的恶风，狠狠劈向挡在最前面的赵三！
“小心！”我目眦欲裂，想救援却已来不及！
“铛！”
一声震耳欲聋的金铁交鸣！
一把带着缺口的弯刀，险之又险地架住了沉重的开山斧！是孙四！他用尽全力格挡，巨大的力量震得他虎口崩裂，弯刀差点脱手！整个人被劈得踉跄后退，撞在石壁上！
“死！”秃鹫狞笑着，开山斧顺势横扫，要将孙四拦腰斩断！
就在这千钧一发之际！
“噗！”
一支骨箭如同毒蛇般从刁钻的角度射来，目标不是秃鹫，而是他脚下被同伴尸体绊了一下、立足不稳的一个匪徒！那匪徒小腿中箭，惨叫着扑倒在地，正好挡在了秃鹫横扫的斧刃路径前！
秃鹫的斧势被这意外一阻，不得不强行收力变招！虽然依旧扫中了孙四的腰侧，带出一溜血花，但力道大减，没有造成致命伤！
“陈远！”秃鹫猛地抬头，死死盯住岩石平台上的那个身影，眼中爆发出刻骨的怨毒和一丝…难以置信的惊疑！“是你？！这箭法…黑鳞卫的‘蛇眼’？！”
黑鳞卫？！蛇眼？！
这突如其来的称呼，如同惊雷般在我耳边炸响！陈远…竟然是黑鳞卫？那个传说中直属皇室、神秘莫测、如同帝王暗影般的精锐密探？他怎么会流落到这尸山血海的北地荒原？
岩石平台上的陈远，身形似乎僵硬了一瞬。他脸上没有任何表情，但握着弓的手指，指节因用力而发白。他没有回答秃鹫的质问，只是再次张弓搭箭，冰冷的箭镞锁定了秃鹫那颗油光发亮的头颅！
“不管你是谁！今天都得死！”秃鹫被陈远那无视的态度彻底激怒，狂吼着，“放火！给我用火烧！把他们熏出来！烧死他们！”
几个匪徒立刻从怀里掏出火折子和一些浸了油脂的布条，试图点燃后扔进石坳！
“阻止他们！”我嘶吼着，不顾一切地挥舞弯刀，想要冲出狭窄的入口去阻止。
“退回来！”陈远厉喝一声！
与此同时，入口处那个被我们匆忙堵塞的狭窄石缝，突然发出“哗啦”一声响！几块塞进去的石头被从外面猛地推开！一个身材瘦小、动作异常灵活的匪徒，如同泥鳅般从缝隙里钻了进来！他手中握着一把淬毒的匕首，脸上带着残忍的笑意，直扑向石坳最深处、背靠绝壁的角落——那里是囡囡和刘大、王瘸子所在的地方！
“囡囡！”孙四目眦欲裂，不顾腰间的伤口，转身就要扑过去！
太远了！
就在那毒匕即将刺向惊恐的囡囡的瞬间！
“噗！”
一支骨箭如同未卜先知般，从刁钻的角度射来！不是射向匪徒，而是射向他脚下那块湿滑的、长满苔藓的岩石！
匪徒一脚踩在骨箭射落的碎石和苔藓上，脚下一滑，身体顿时失去平衡，毒匕刺了个空！他惊叫一声，向前扑倒！
“杀！”一直靠着石壁、蓄势待发的刘大，爆发出最后的凶悍！他如同受伤的野狼，用尽全力将手中那根削尖的木棍拐杖，狠狠捅进了扑倒在他面前的匪徒的后心！
“呃…”匪徒身体猛地一僵，眼中的凶残瞬间化为惊愕和死灰，软软地倒了下去。
危机暂时解除，但更大的灾难降临！
入口处，几个匪徒已经点燃了浸油的布条，狞笑着就要往石坳里扔！浓烟和火焰一旦进来，在这相对封闭的空间，我们所有人都将变成烤炉里的肉！
绝望的阴影瞬间笼罩！
“进洞！”陈远的声音如同炸雷般响起，带着一种破釜沉舟的决绝！他指向石坳深处，温泉水流淌出来的那道狭窄、幽深、正不断涌出热气和硫磺味的石缝！“所有人！快！”
进洞？那狭窄、未知、通向地底深处的石缝？！
没有时间犹豫了！匪徒的火把已经举起！
“快！”我一把抱起还在发愣的囡囡，朝着石缝冲去！赵三和孙四架起昏迷的王瘸子，刘大咬着牙，拖着伤腿，连滚带爬地跟上！
陈远从岩石平台上一跃而下，动作快如鬼魅。他抓起地上那罐还在沸腾的硫磺水，朝着入口处挤在一起的匪徒狠狠泼了过去！滚烫的开水和刺鼻的气味再次引发一片惨嚎和混乱！
趁着这短暂的阻滞，陈远最后一个冲向石缝，在几支呼啸射来的箭矢钉在身后石壁上的同时，侧身钻了进去！
“追！给老子追进去！一个不留！”秃鹫气急败坏的咆哮和匪徒的狂吼被隔绝在石缝之外。
石缝内部，一片漆黑，伸手不见五指。只有身后入口处透进来的一点微弱天光。浓烈到令人窒息的硫磺味和湿热的水汽扑面而来，熏得人睁不开眼。脚下湿滑无比，是厚厚的、松软的淤泥和碎石。狭窄的空间仅容一人弯腰前行，石壁冰冷而粗糙，不断滴落着温热的水滴。
黑暗、狭窄、湿热、浓烈的硫磺味…如同钻进了某种巨大怪物的食道深处。未知的恐惧，比外面匪徒的刀斧更让人心悸。
囡囡在我怀里瑟瑟发抖，小手紧紧抓着我的衣襟。刘大沉重的喘息和压抑的痛哼在身后响起。赵三和孙四拖着王瘸子，行动艰难。陈远在最后面，警惕地注视着入口方向。
“往…往深处走…”陈远的声音在狭窄的空间里带着回音，异常低沉，“别停下…火…烧不进来了…但里面…可能有别的…”
别的？是什么？毒气？地底暗河？还是…盘踞在矿脉里的未知生物？
我们如同盲人，在黑暗、湿热、充满硫磺恶臭的狭窄通道里，深一脚浅一脚地摸索前行。脚下是深及脚踝的粘稠淤泥，每一步都异常艰难。王瘸子在颠簸中发出一声微弱的呻吟。
黑暗吞噬了一切，只有粗重的呼吸声、水滴声和淤泥被搅动的噗嗤声在耳边回荡。时间仿佛凝固，方向感彻底迷失。绝望如同这浓稠的黑暗，从四面八方挤压过来。
不知走了多久，也许是一刻钟，也许是一个时辰。前方似乎有微弱的光？不，不是光，是一种…极其微弱的、朦胧的、仿佛来自石头本身的…暗红色？
同时，空气变得更加灼热，硫磺味浓烈到几乎让人窒息。脚下的淤泥似乎也变得滚烫。
囡囡忽然在我怀里挣扎了一下，小手指向前方那片朦胧的暗红区域，喉咙里发出一个极其微弱、却异常清晰的音节：
“火…”