断崖边缘，强风如刀。
脚下是吞噬一切的黑暗深渊，硫磺河水的咆哮如同地狱巨兽的嘶吼，震得脚下岩石都在微微颤抖。对岸那一点摇曳的橘黄火光，在无垠的黑暗中渺小得如同风中残烛，却又像磁石般牢牢吸住了所有人的目光。
“过去！怎么过去？！”孙四的声音在狂风中破碎，带着绝望的嘶哑。深不见底的裂谷如同天堑，隔断了微弱的希望。
陈远抱着囡囡，目光如同鹰隼，扫视着脚下陡峭如削、湿滑覆盖着硫磺结晶的断崖岩壁。风，强劲的上升气流带着硫磺的刺鼻和深渊的寒意，猛烈地抽打着他的脸。
“爬下去！”他斩钉截铁，声音穿透风声，“风是往上吹！岩壁有棱角！用绳子！”
爬下这深不见底的断崖？赵三和孙四看着下方翻滚升腾的巨大水汽和吞噬一切的黑暗，脸都白了。
“没别的路！秃鹫随时可能追来！”我厉声道，解下腰间的混合绳索，一端死死系在身后一块犬牙交错的巨大岩石上，用力拽了拽，“我先下！探路！”
没有时间犹豫！我将绳索另一端在腰间缠紧，背对深渊，面向湿滑冰冷的岩壁，手脚并用，开始向下攀爬！强风从下方猛烈地倒灌上来，几乎要将人掀翻！手指死死抠进岩石微小的缝隙，脚尖在湿滑的凸起上寻找着微小的支点。硫磺粉末混着冰冷的水滴不断落下，迷住眼睛，呛入喉咙。每一次移动都惊心动魄，下方深渊的咆哮如同死神的催促。
不知下降了多久，也许只有十丈，却感觉像过了半生。头顶的光亮早已被翻滚的水汽遮蔽，只剩下绝对的黑暗和震耳欲聋的水声。就在体力即将耗尽，手指因寒冷和用力过度而失去知觉时，脚下一滑！
“小心！”上方传来陈远的厉喝！
身体瞬间悬空！腰间绳索猛地绷紧，勒得我几乎窒息！心脏狂跳得要从喉咙里蹦出来！我像钟摆一样狠狠撞在湿冷的岩壁上，骨头仿佛都要散架！下方，冰冷的硫磺河水蒸腾上来的寒气，如同无数根钢针刺穿着皮肤！
“李哥！”赵三和孙四惊恐的喊声从头顶极远处传来。
我死死抓住一块突出的岩石，稳住身形，剧烈喘息。借着微弱的光感（或许是深渊深处某种矿石的反光？），我发现自己悬在了一处相对宽阔、向内凹陷的岩阶上方！距离下方奔涌的硫磺河还有相当一段距离！
“下面…有平台！”我用尽力气嘶吼，声音在风吼水啸中显得无比微弱。
绳索晃动。陈远抱着囡囡，如同壁虎般敏捷地攀援而下，稳稳落在我身边狭窄的岩阶上。接着是赵三、孙四，两人脸色惨白如纸，落地时双腿都在打颤。
这条隐藏在断崖壁上的天然栈道，仅容一人侧身贴壁而行，脚下是湿滑的岩石和冰冷的硫磺水汽。我们如同行走在巨兽的肋骨边缘，在绝对的黑暗、震耳欲聋的轰鸣和刺骨的寒风中，沿着栈道艰难地横向移动。方向只有一个——那深渊对岸、黑暗中唯一的光源。
栈道漫长而曲折，时宽时窄，有时几乎被水汽完全淹没。囡囡被陈远紧紧护在怀里，小小的身体冰冷僵硬。绝望和疲惫如同跗骨之蛆，消磨着最后一点意志。就在赵三脚下一滑，差点跌入深渊，被孙四死命拉住，两人瘫在岩壁上几乎崩溃时——
前方的黑暗，被橘黄的火光彻底驱散了！
栈道陡然开阔，延伸进一个巨大的、半天然半人工开凿的石窟入口！温暖的、带着柴火气息的空气扑面而来，瞬间驱散了深渊的阴寒！那点微弱的火光，此刻清晰地映照在洞壁上，跳跃着，散发着令人心安的暖意。
我们如同沙漠中濒死的旅人看到绿洲，跌跌撞撞地冲进石窟！
温暖！干燥！安全！
石窟内部比想象中宽敞许多。洞壁被烟火熏得黢黑，显然有人长期居住。中央燃烧着一堆篝火，火焰跳跃，噼啪作响，驱散了洞窟深处的阴影。篝火旁，一个身影背对着我们，佝偻着，正用一根长铁钎拨弄着燃烧的木炭。火光勾勒出他枯瘦如柴的轮廓，披着件看不清原色的破烂皮袄，头发花白蓬乱。
听到杂乱的脚步声，那身影缓缓地、极其僵硬地转了过来。
一张布满刀刻般深刻皱纹的脸，在跳跃的火光下显露出来。皮肤如同干枯的树皮，紧贴着高耸的颧骨。一只眼睛浑浊发白，显然是瞎了。另一只眼睛却异常锐利，如同藏在灰烬中的火炭，带着一种洞悉世事的冷漠和一种被漫长孤寂磨砺出的、近乎麻木的警惕。他的目光扫过我们这群浑身湿透、沾满硫磺黑泥、狼狈不堪如同地狱爬出的恶鬼般的人，最后停留在陈远脸上，那只独眼骤然眯起，瞳孔深处似乎闪过一丝极其微弱的、难以言喻的波动。
“活人？”老人开口了，声音嘶哑干涩，如同两块锈铁在摩擦，带着浓重的北地口音，“还是…被‘鬼见愁’吞了又吐出来的死人骨头？”
他的语气平淡无波，却带着一种令人心悸的寒意。
“老丈…”我强撑着疲惫不堪的身体，上前一步，尽量让自己的声音显得平稳，“我们…逃难至此，被流寇追杀…误入地底…幸得见光，才寻到此地…叨扰了。”我示意了一下身后几乎虚脱的赵三和孙四，以及陈远怀里脸色苍白、眼神空洞的囡囡。
老人的独眼在我脸上停留片刻，又扫过陈远、赵三、孙四，最后落在囡囡身上。看到囡囡，他那如同石雕般冷硬的脸上，似乎有了一丝极其细微的松动，浑浊的独眼中掠过一丝难以察觉的、混杂着痛楚和回忆的微光。
“哼。”他冷哼一声，不再看我们，重新转过身去，用铁钎拨弄着火堆，“能爬过‘断魂阶’，闯过‘毒龙喉’，活着摸到‘老陶洞’…算你们命硬。”他用铁钎指了指旁边石壁上渗出的、汇聚成一小汪的清澈泉水，“水，能喝。”又指了指火堆旁一个黑乎乎、缺了口的陶罐，“里面有点糊糊，饿不死人。”
说完，他便不再理会我们，仿佛我们只是几块自己走进来的石头。
劫后余生的狂喜被老人冷漠的态度冲淡了一些，但身体的饥渴瞬间占据了上风。我们扑向那汪清泉，像牛一样埋头狂饮。清凉甘冽的水滑过灼痛的喉咙，滋润着干涸的肺腑，仿佛枯木逢春！赵三和孙四更是直接趴在地上，贪婪地啜饮着。
囡囡被陈远小心地喂了几口水，冰冷的小脸上终于有了一丝血色，大眼睛茫然地打量着这个温暖干燥的陌生洞穴。
喝饱了水，饥饿感排山倒海般袭来。我们围到那个破陶罐旁，里面是半罐灰褐色、散发着淡淡草根和谷物气味的糊糊，温热的。没有人嫌弃，用找到的半个破木碗，每人分了一点，狼吞虎咽。糊糊寡淡粗糙，带着一股土腥味，却比任何山珍海味都珍贵！
暖意和饱腹感一点点驱散了深入骨髓的寒冷和疲惫，紧绷的神经终于得以放松。巨大的疲惫如同潮水般涌来，赵三和孙四几乎在喝下最后一口糊糊的瞬间，就靠着火堆旁相对干燥的地面，沉沉睡去，鼾声如雷。
陈远抱着囡囡，靠在一块相对平整的石头上。囡囡蜷缩在他怀里，小手紧紧抓着他破烂的衣襟，大眼睛在火光映照下，依旧带着挥之不去的惊恐和茫然，但身体不再那么僵硬。
我强撑着精神，走到火堆旁，在老人对面坐下。篝火跳跃，映照着老人那张如同风化石刻般的脸和他那只锐利如刀的独眼。
“多谢老丈救命之恩。”我再次郑重道谢，目光扫过他身边随意摆放的工具——几把磨损严重但形制奇特的石锤、几根磨得发亮的骨钎、一小堆形状各异的黑色燧石，还有角落里几块泛着乌光的…石炭！“敢问老丈高姓？在此独居多久了？”
“高姓？”老人嗤笑一声，声音如同砂纸刮过铁锈，“黄土埋到脖子的老棺材瓤子，要什么高姓？叫我老陶就行。”他用铁钎拨了拨火堆，炭火噼啪作响。“多久？记不清了…只记得外面还在打仗，狗皇帝还没死的时候，我就在这洞里跟石头打交道了。”他那只独眼瞥了我一眼，“你们又是哪路的神仙？被谁追得钻地缝？”
“黑狼军。”陈远的声音突然从旁边响起，冰冷清晰。
老陶拨弄火堆的手猛地一顿！那只独眼骤然收缩，如同被毒蛇咬了一口，锐利的目光如同实质般刺向陈远！“秃鹫？”他的声音陡然变得如同寒冰，“你们…杀了黑狼军的人？”
“杀了几个。”陈远平静地迎着他的目光，毫不避讳，“包括一个脸上有刀疤的小头目。”
石窟内瞬间陷入一片死寂。只有篝火燃烧的噼啪声和赵三孙四沉睡的鼾声。老陶那只独眼死死盯着陈远，浑浊的眼白里血丝密布，里面翻涌着极其复杂的情绪——震惊、怨毒、一丝难以置信的快意，还有更深的…恐惧？
“呵…呵呵呵…”老陶突然发出一阵低沉、嘶哑、如同夜枭啼哭般的笑声，笑声中充满了无尽的悲凉和刻骨的恨意，“杀得好！杀得好啊！刀疤刘…那个畜生…他也有今天！”他猛地攥紧了手中的铁钎，指节捏得发白，枯瘦的身体因为剧烈的情绪而微微颤抖。
他猛地抬起头，那只独眼如同淬火的刀子，死死盯住陈远：“秃鹫不会放过你们！他像毒蛇一样记仇！他的人死在这里，他一定会把这‘鬼见愁’翻个底朝天！掘地三尺也要把你们挖出来！还有我…我这个老不死的…也逃不掉！”他的声音带着一种绝望的疯狂。
“所以，我们得更快。”陈远的声音依旧平静，却带着一种斩钉截铁的力量。他站起身，走到老陶身边，目光落在他那些工具和角落里的石炭上。“我们需要你的地方。你的手艺…还有这些石头。”
老陶的独眼顺着陈远的目光，看向角落里那几块乌光闪烁的精炭，又看了看自己磨损的工具，眼神闪烁不定。“手艺？…一个等死的老废物的手艺，能有什么用？石头？这鬼地方除了石头就是石头！”
“炼铁。”我接口道，声音低沉却清晰，目光灼灼地看着老陶，“老丈，您懂冶铁，对吗？您这些工具，不是普通石匠能打出来的。您收集这些精炭…是为了火？”
“炼铁？！”老陶像被蝎子蛰了一样，猛地抬头，那只独眼死死瞪着我，充满了惊疑和警惕，“你…你怎么知道？！你懂冶铁？”他的目光在我脸上逡巡，似乎想找出什么破绽。
“不懂。”我坦然摇头，“但我知道，石炭能烧出比木柴更烈的火！有了铁，我们才能造出真正的刀！真正的箭！才能对抗秃鹫！才能…活下去！”我指向沉睡的赵三、孙四，指向陈远怀里的囡囡，“我们不想死！也不想您被我们连累！我们一起，炼铁！造兵器！守住这个洞！”
“守住？”老陶像是听到了天大的笑话，嘶哑地笑了起来，笑声中充满了无尽的嘲讽，“就凭你们几个残兵败将？加上我这个半截入土的老瞎子？炼铁？哈哈…你们知道炼铁要什么吗？要炉！要风！要坩埚！要模子！要懂火候！要人手！要…要命去试！”
“我们有石炭！很多石炭！就在我们逃出来的那个溶洞里！”我指着身后漆黑的矿道入口，“我们有水！这个泉眼的水足够！我们有地方！这个洞窟足够隐蔽！我们有人手！”我指着刚刚醒转、一脸茫然的赵三和孙四，“他们有力气！您有手艺！我们有决心！不试试，怎么知道不行？！”
我的声音在洞窟里回荡，带着一种不容置疑的狂热和破釜沉舟的决绝。赵三和孙四被惊醒，茫然地看着我们。囡囡也从陈远怀里抬起头，大眼睛在火光映照下，看着情绪激动的我和沉默的老陶。
老陶的笑声渐渐停歇。他那只独眼在跳跃的火光下，如同深不见底的寒潭，在我、陈远、赵三、孙四、囡囡脸上缓缓扫过。最后，他的目光停留在那堆燃烧的篝火上，久久不语。洞窟里只剩下柴火燃烧的噼啪声和我们粗重的呼吸。
时间仿佛凝固。
许久，老陶长长地、缓缓地吐出一口浊气，那气息带着硫磺和衰老的腐朽味道。他佝偻的身体似乎更加弯曲了。
“试试…”他喃喃自语，声音低得几乎听不见，像是在问自己，又像是在问那堆火焰，“试试…或许…还能再咬一口这狗日的世道…”
他猛地抬起头，那只独眼中，那点如同灰烬余火般的光芒，陡然变得锐利而炽热起来！他不再看我们，而是吃力地站起身，走到洞窟深处一个被破皮子盖着的角落，用力掀开。
火光下，露出了几件东西——
一个用粗糙黄泥和碎石垒砌的、半人高的、如同倒扣大碗般的简陋炉膛！旁边，散落着几个同样用泥巴捏成、经过火烧的、形状各异的“泥疙瘩”（简陋的坩埚和模具）！还有一截掏空的、被熏得漆黑的粗大树干（原始风箱雏形）！
“炉子…有…废了十几年了…”老陶抚摸着那冰冷的、布满裂痕的泥炉，动作带着一种近乎虔诚的温柔，如同抚摸久别的老友。“模子…坩埚…都还在…风箱…烂了…得重做…”
他转过身，那只燃烧着异样火焰的独眼，扫过我们每一个人，声音嘶哑却带着一种前所未有的力量：
“想活？想咬人？行！天亮！跟我去‘毒龙喉’边上！挖泥！背炭！伐硬木！做风箱！老子这点埋进土里的手艺…就再掏出来！陪你们这群不知死活的小崽子…疯一把！”
希望的火种，终于在这与世隔绝的“老陶洞”里，被一个瞎眼老人枯槁的手，重新拨亮！炼铁！武装！在这地狱边缘，用石头和火焰，锻造出活下去的獠牙！
洞窟外，深渊依旧咆哮。洞窟内，篝火噼啪，映照着几张疲惫却开始燃烧起斗志的脸庞。囡囡挣脱陈远的怀抱，小小的身体挪到老陶身边，伸出冰凉的小手，轻轻碰了碰老人枯瘦如柴、布满老茧的手指。
老陶身体微微一僵，那只独眼低垂，看着身边这个脏兮兮、眼神怯生生的小女孩。片刻，他极其僵硬地、极其轻微地，用一根粗糙的手指，在囡囡的手背上，极其快速地碰了一下，随即如同被烫到般缩回，重新板起了脸，转身去拨弄火堆。
一丝微不可察的暖意，悄然融化了洞窟里冰冷的铁石气息。