圣都艾瑟兰的钟声与祈祷声被远远抛在身后，如同褪色的幻梦。取代它们的，是北境荒原永不停歇的、如同刀子般锋利的寒风，以及车轮碾过冻土发出的单调而沉重的嘎吱声。
莱因哈特裹着教会提供的厚实斗篷，坐在一辆由两头健壮驮兽拉着的简易板车上。车板上堆放着少量补给品：硬得能当武器的黑面包、冻成冰坨的腌肉、几袋清水、粗糙的伤药，以及一张简陋得几乎只能标识方向的地图。这就是“勇者”讨伐灾厄之龙的全部行囊。教会慷慨地“提供”了向导——一个名叫巴顿的老兵，沉默寡言，脸上刻着风霜和一道狰狞的旧疤，眼神浑浊却透着北境人特有的警惕。还有两名年轻、神情紧张、握着长矛和木盾的教会杂役，更像是派来监视的眼睛。
凯尔修格斯被厚厚的亚麻布包裹，横放在莱因哈特膝上。冰冷的剑身隔着布料传递着一种沉甸甸的实感，是他在这片陌生而充满敌意土地上唯一的依靠。自训练场那次爆发后，艾莉西亚的意识再次陷入了沉寂，无论他如何在心中呼唤，都只有一片令人心焦的死寂。剑格宝石的电弧微弱得如同风中残烛。
车辙延伸向北方，视野所及，一片萧瑟。天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时会压垮大地。稀疏的、枯槁扭曲的树木顽强地扎根在冻土中，枝桠如同绝望伸向天空的骨爪。更远处，是连绵起伏、覆盖着灰白色积雪的荒丘，一直延伸到地平线模糊的尽头。空气中弥漫着泥土、冰雪和一种若有若无的焦糊味。
“勇者大人…”一个年轻的杂役忍不住开口，声音在寒风中发颤，“我们…真的能…找到那头龙吗？我听说…它一口龙息就能烧掉半个村子…”
“闭嘴，卡尔！”巴顿老兵头也不回地低吼一声，声音沙哑如砾石摩擦，“管好你的矛头，别让它抖得掉下来！龙？哼，先祈祷别遇到被那鬼东西吓疯的野兽或者更糟的东西吧！”
莱因哈特沉默着。他紧了紧斗篷，目光投向荒原深处。芙洛琳德…这个名字如同烙印，是驱使他前行的唯一动力。圣都的冠冕堂皇、马尔科姆的冰冷羞辱、艾拉的温和压力…都被这荒原的寒风暂时吹散了，只剩下最原始、最迫切的目标：找到她。至于找到之后如何“讨伐”，他脑中一片空白。马尔科姆那几天的“训练”除了留下几道新伤疤和更深的无力感，什么也没教会他。
“更糟的东西？”另一个杂役，名叫托姆的，脸色更白了。
巴顿没有回答，只是浑浊的眼睛扫过路边一处被积雪半掩的焦黑痕迹。那曾是某个小村庄的边界木桩，如今只剩下一截漆黑的残骸。空气里的焦糊味似乎更浓了一些。
傍晚时分，寒风更冽，天空飘起了细密的冰粒。他们在一处背风的、巨大的岩石凹壁下扎营。巴顿熟练地清理出一片地方，用收集来的枯枝生起一小堆篝火。火焰跳跃着，带来微弱的光和热，驱散着刺骨的寒意，却驱不散弥漫在空气中的压抑和恐惧。
莱因哈特抱着裹着布的圣剑，靠坐在冰冷的岩壁上。身体的疲惫和旧伤的隐痛阵阵袭来，但更折磨人的是精神上的重压。失忆的迷雾、未知的使命、圣剑的沉默、以及这片死寂荒原带来的巨大孤独感，如同冰冷的藤蔓缠绕着他，越收越紧。
“吃点东西。”巴顿将一块硬邦邦的黑面包和一小块冰凉的腌肉递给他，还有半袋水，“北境的夜很长，也很冷。不吃饱，明天走不动路，就是等死。”
莱因哈特默默接过，费力地撕咬着面包。味同嚼蜡。火光映照着他年轻却写满迷茫与疲惫的脸庞。
“小子，”巴顿往火堆里添了根柴，火光在他沟壑纵横的脸上跳跃，“看你这样子，不像是经历过战场的老兵。圣剑…真的选择了你？”
莱因哈特动作一顿，没有回答，只是更紧地抱住了膝上的剑。
巴顿浑浊的眼睛盯着那被布包裹的长条状物体，又看了看莱因哈特紧抿的嘴唇和空洞的眼神，似乎明白了什么，发出一声意味不明的低哼。“算了。不管你是什么来路，既然拿着那玩意儿，又被派到这种鬼地方来…自求多福吧。”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的悲凉，“看到那些焦黑的地方了吗？格伦村…橡木村…都没了。几百口人，连骨头渣子都没剩下。芙洛琳德…那畜生…它不是野兽，它是天灾。”
他灌了一口劣质的麦酒，辛辣的气味弥漫开来。“教会的人说它是黑暗的化身，要勇者去净化…哼，我只知道，它毁了我的家。”他眼中闪过一丝深刻的痛苦，“我儿子…就在格伦村的卫队里…”老兵没有再说下去，只是狠狠地咬了一口冰冷的腌肉，仿佛在咀嚼着仇恨和绝望。
莱因哈特的心被狠狠揪了一下。焦土废墟的景象再次清晰地浮现。亡魂…那些在艾拉口中被用来“激励”他的亡魂，此刻在巴顿低沉的叙述中，变成了活生生的面孔和破碎的家庭。讨伐芙洛琳德…不再仅仅是他脑中一个模糊的指令，而是背负上了沉甸甸的、带着血腥味的真实重量。这份重量压得他几乎喘不过气。
夜深了。冰粒变成了细碎的雪花，无声地飘落。两名杂役裹着毯子挤在一起，在恐惧和疲惫中沉沉睡去，发出轻微的鼾声。巴顿抱着他的长柄斧，靠在岩壁边假寐，但耳朵却警惕地竖着。篝火噼啪作响，是这片死寂荒原中唯一的声音。
莱因哈特毫无睡意。他抱着圣剑，背靠着冰冷的岩石，睁大眼睛望着凹壁外无尽的黑暗。寒风像幽灵的呜咽，钻进他的斗篷缝隙。孤独感和冰冷感深入骨髓。
*…冷…*
一个极其微弱、如同冰层下水流般的意念，毫无征兆地滑入他的脑海！
莱因哈特浑身一僵，心脏骤然狂跳！是艾莉西亚！
*…荒…原…危…险…*
声音断断续续，虚弱不堪，却清晰地传递着警惕的信息！
“艾莉西亚！”莱因哈特在心中急切地呼唤，“你醒了？你怎么样？”
*…力量…微弱…恢复…慢…*
艾莉西亚的意念带着深深的疲惫感，*…芙洛琳德…方向…正确…但…小心…黑暗…腐化的…爪牙…*
“腐化的爪牙？是什么？”莱因哈特追问。
*…气息…混乱…痛苦…扭曲…靠近…*
艾莉西亚的意念陡然变得急促而尖锐，如同警报！*…来了！莱因哈特！醒醒！*
几乎在艾莉西亚意念示警的同时！
“嗷呜——！”
一声凄厉、扭曲、完全不似正常狼嚎的嘶吼，撕裂了荒原的寂静！紧接着是第二声、第三声…如同来自地狱的合唱，从四面八方骤然响起！
“该死！是腐化豺狼！”巴顿老兵如同被踩了尾巴的猫，猛地弹跳起来，抄起长柄斧，浑浊的眼睛瞬间爆发出骇人的精光！他粗暴地踢醒了还在酣睡的两个杂役，“抄家伙！快起来！不想死的就拿起你们的矛！”
卡尔和托姆吓得魂飞魄散，手忙脚乱地抓起长矛和木盾，牙齿咯咯打颤。
莱因哈特也猛地站起，心脏狂跳，一把扯开包裹凯尔修格斯的亚麻布！深邃的蓝紫色剑身在昏暗的篝火映照下，流淌着幽冷的光泽。剑格处的宝石，此刻正以比平时快得多的频率闪烁着微弱的电弧！艾莉西亚的意念在他脑中尖叫，带着强烈的战斗预警！
借着篝火和雪地微弱反光，莱因哈特看到了包围上来的东西。
那确实是狼的形态，但体型比普通的北地雪狼大了不止一圈！它们的皮毛不再是白色或灰色，而是呈现出一种病态的、斑驳的暗红色和脓疮般的溃烂。肌肉异常膨胀虬结，将皮肤撑得几乎透明，暴露出下面紫黑色的血管。最令人毛骨悚然的是它们的眼睛——没有瞳孔，只有一片浑浊的、散发着幽绿色光芒的粘稠液体在眼眶中翻滚！涎水混合着黑色的粘液，从咧开的、布满獠牙的巨口中不断滴落，落在雪地上发出“嗤嗤”的腐蚀声。它们身上散发着浓烈的、令人作呕的腐臭和狂暴气息。
“被龙息污染和黑暗力量扭曲的畜生！”巴顿啐了一口，握紧斧柄，声音带着决绝的死志，“它们会撕碎一切活物！别指望它们会怕火！卡尔！托姆！背靠岩石！护住侧翼！勇者！不想死就拿起你的剑战斗！”
话音未落，最近的三头腐化豺狼已经按捺不住嗜血的狂躁，喉咙里发出低沉的咆哮，后腿猛地蹬地，如同三道暗红色的腥风，从三个不同的方向扑了过来！速度快得惊人！
“左边！”巴顿怒吼一声，沉重的长柄斧带着呼啸的风声，精准地劈向扑向卡尔的那一头！斧刃砍入腐化豺狼肿胀的肩膀，发出沉闷的撕裂声，暗红色的污血和黑色的粘液喷溅而出！但那畜生竟只是发出一声更加狂怒的嘶吼，仿佛不知疼痛，利爪依旧狠狠抓向卡尔的面门！
“啊！”卡尔吓得魂飞魄散，本能地举起木盾格挡。
咔嚓！
豺狼的利爪竟如同铁钩，瞬间在厚实的木盾上留下几道深深的沟壑，巨大的力量将卡尔连人带盾撞得踉跄后退，重重撞在岩壁上！
另一头则直扑托姆！托姆尖叫着挺矛刺出，长矛刺中了豺狼的腹部，却像是扎进了坚韧的皮革，只刺入浅浅一层！豺狼狂性大发，巨口张开，带着浓烈的腥臭咬向托姆的脖子！
而扑向莱因哈特的那一头，体型最为庞大，动作也最是迅猛！它高高跃起，布满獠牙的血盆大口带着腥风，直噬莱因哈特的头颅！那双翻滚着幽绿粘液的眼睛里，只有纯粹的、毁灭一切的疯狂！
死亡的阴影瞬间笼罩！
莱因哈特大脑一片空白！训练场上马尔科姆的羞辱和电击带来的剧痛、圣剑爆发时的震撼、巴顿讲述的村庄惨剧、艾莉西亚的警告…所有的画面和情绪在死亡的威胁下轰然炸开！
本能！
身体比思维更快！一股沉睡在血脉深处、被遗忘已久的战斗意志轰然苏醒！面对扑来的巨兽，莱因哈特没有后退，反而在千钧一发之际，左脚猛地向后踏出半步，身体顺势一个极其迅猛的侧旋！
呼！腥风擦着他的斗篷掠过！
腐化豺狼的巨口咬空！庞大的身体因为惯性前冲！
就是现在！
莱因哈特眼中爆发出野兽般的凶光！侧旋的力量带动腰胯，右臂的肌肉在求生意志下贲张隆起！被他死死握在手中的凯尔修格斯，那沉重的剑身，在这一刻仿佛与他融为了一体！不再是负担，而是他手臂的延伸！
“喝啊——！”
一声压抑到极致、从胸腔深处迸发出的怒吼！
莱因哈特借着旋转的离心力，双手握紧圣剑，由下至上，划出一道凄厉的、灌注了全身力量的斜撩斩！
噗嗤——！
深邃的蓝紫色剑刃，如同切开腐朽的败革，毫无阻碍地切入了腐化豺狼相对柔软的侧腹！暗红污血和腥臭的内脏碎片如同喷泉般狂涌而出！
“嗷——！”
那腐化豺狼发出一声惊天动地的惨嚎，庞大的身躯被这一剑蕴含的巨力带得横飞出去，重重摔在几米外的雪地上，抽搐了几下，便不动了。污血迅速染红了一大片雪地。
一剑毙命！
莱因哈特保持着挥剑的姿势，剧烈地喘息着，胸口如同风箱般起伏。刚才那一瞬间的爆发，抽空了他大半的力气。温热的污血溅了他半身一脸，浓烈的腥臭味直冲鼻腔，让他胃里一阵翻江倒海。他握着剑的手在微微颤抖，不是因为害怕，而是因为第一次亲手终结生命的冲击和身体力量的剧烈消耗。
“干得好！小子！”巴顿的吼声传来，带着一丝惊异和赞赏。他刚刚用斧柄狠狠砸开另一头豺狼，救下了差点被咬断喉咙的托姆。
然而，战斗才刚刚开始！
同伴的死亡和血腥味彻底激发了剩余腐化豺狼的凶性！包围圈外的黑暗中，更多的幽绿色眼瞳亮起！至少还有七八头！它们不再试探，发出震耳欲聋的集体咆哮，如同决堤的暗红潮水，从四面八方疯狂地扑了上来！速度快得只留下道道残影！
“太多了！顶不住了！”托姆带着哭腔尖叫，他的长矛刺在一头豺狼的肩胛骨上，被坚硬的骨头卡住，眼看另一头就要扑到他的后背！
卡尔更是被一头豺狼扑倒在地，木盾被拍飞，只能徒劳地用双手抵住那滴着粘液的巨口，腥臭的涎水滴在他脸上，发出绝望的惨叫。
巴顿老兵独战两头，斧影翻飞，暂时自保无虞，但根本无法分身救援！
莱因哈特也被三头最为强壮的腐化豺狼盯上！它们配合默契，一头正面佯攻吸引注意，另外两头从左右两侧悄无声息地包抄，锋利的爪子撕裂寒风，直取他的腰腹和双腿！死亡的阴云再次笼罩！
力量！我需要力量！
绝望之中，莱因哈特双手死死握住凯尔修格斯的剑柄，将所有的意志、所有的恐惧、所有对生的渴望，疯狂地灌注进去！心中只有一个念头：保护自己！保护身边的人！不能死在这里！
艾莉西亚！帮帮我！
仿佛听到了他灵魂深处的呐喊！
嗡——！
膝上的凯尔修格斯猛地一震！剑格处那颗沉寂的宝石，骤然爆发出刺目的蓝紫色光芒！一股狂暴而熟悉的电流感瞬间从剑柄涌入莱因哈特的双臂，进而席卷全身！
这一次，不再是训练场上那失控的、警告性的爆发！这股力量虽然依旧狂暴，却带着一种明确的引导性！它没有试图直接接管莱因哈特的身体，而是如同奔腾的洪流，瞬间冲开了他体内某种无形的阻塞，点燃了他每一个细胞中潜藏的、与雷霆同源的力量！仿佛沉睡的火山被瞬间唤醒！
莱因哈特感觉自己的血液在沸腾！肌肉在咆哮！骨骼在发出不堪重负的嗡鸣！一股沛然莫御的力量感充斥全身，压过了疲惫和恐惧！他的眼中，不受控制地跳跃起细密的蓝紫色电火花！
…引导它…释放…
艾莉西亚虚弱但清晰的意念，如同战斗的号角，在他脑中响起！
没有时间思考！本能驱使着莱因哈特！
面对三面袭来的致命攻击，他没有选择格挡或闪避任何一个，而是做出了一个让巴顿都瞳孔收缩的动作！
他猛地将凯尔修格斯那巨大的剑身，狠狠插入脚下的冻土之中！双手紧握剑柄，身体前倾，全身的力量连同那奔腾涌入的雷霆之力，毫无保留地灌注进圣剑！
“呃啊啊啊——！”
伴随着一声近乎野兽的咆哮！
轰隆隆——！！！
以插入冻土的凯尔修格斯为中心，一圈狂暴的、肉眼可见的蓝紫色雷霆冲击波，如同咆哮的雷环，猛然向四周炸裂开来！
刺目的电光瞬间照亮了整片凹壁和周围数十米的范围！狂暴的雷霆能量如同无数条愤怒的电蛇，疯狂地抽打、撕裂着空气！
噼里啪啦！嗷呜——！
凄厉的惨嚎声瞬间响成一片！
正面扑来的那头豺狼首当其冲，被狂暴的雷环狠狠撞中胸口！坚韧的皮毛和虬结的肌肉在雷霆面前脆弱不堪，瞬间焦黑碳化！庞大的身体如同破麻袋般倒飞出去，还在半空就散发出浓烈的焦糊味！
左右两侧包抄的豺狼也被扩散的雷霆边缘狠狠扫中！如同被无形的巨锤砸中，惨叫着翻滚出去，身上电光缭绕，抽搐不止，瞬间失去了战斗力！
就连扑向卡尔和托姆的那几头豺狼，也被这突如其来的、范围性的雷霆冲击震得动作一滞，被巴顿抓住机会，一斧一个劈开了脑袋！
仅仅一击！围攻的腐化豺狼群瞬间崩溃！当场毙命三头，重伤失去战力数头，剩余的几头也被这煌煌天威般的雷霆吓得魂飞魄散，夹着尾巴发出恐惧的呜咽，转身就逃，迅速消失在茫茫的黑暗雪原之中。
雷光散去。
凹壁下，一片狼藉。焦黑的豺狼尸体散发着恶臭，雪地被污血和电击的焦痕染得一片狼藉。空气中弥漫着浓烈的焦糊味、血腥味和臭氧的气息。
篝火在刚才的冲击中几乎熄灭，只剩下微弱的火星。
莱因哈特保持着双手拄剑的姿势，剧烈地喘息着，每一次呼吸都带着灼热的痛感。全身的肌肉如同被撕裂般剧痛，过度催发力量带来的强烈虚脱感如同潮水般涌来。他眼中的电光早已消失，只剩下极度的疲惫和一丝…难以置信的茫然。
刚才那股力量…是他发出来的？是凯尔修格斯的？还是…他自己的？
巴顿拄着斧头，胸膛起伏，浑浊的眼睛死死盯着莱因哈特，以及他手中那柄再次恢复沉寂、但剑身似乎还残留着丝丝电弧的圣剑，眼神充满了震撼和复杂。刚才那一圈炸裂的雷霆，充满了毁灭性的力量，绝非人力所能为！这就是…圣剑的力量？这就是“勇者”？
卡尔和托姆瘫坐在地上，死里逃生的后怕让他们浑身发抖，看向莱因哈特的眼神充满了劫后余生的感激和一种近乎敬畏的恐惧。
寂静重新笼罩了这片小小的营地，只剩下寒风刮过岩石的呜咽，以及莱因哈特沉重的喘息声。
他缓缓抬起头，望向北方无尽的黑暗。风雪似乎更大了。芙洛琳德就在那片黑暗的尽头。刚才那短暂爆发的、摧毁性的雷霆之力，让他第一次真切地感受到了凯尔修格斯的力量，也感受到了自身的渺小和…可能。
但这力量，需要代价。身体的剧痛和灵魂深处传来的阵阵虚弱感，提醒着他这一点。艾莉西亚的意念再次沉寂下去，比之前更加微弱。
烬炎之喉…还有多远？那里等待他的，将是远超这些腐化豺狼的恐怖存在。
他握紧了剑柄，冰冷的触感传来。剑格处的宝石，光芒微弱，却异常坚定地闪烁着。
染血的雷鸣已经响起，通往龙巢的道路，注定要用更多的鲜血和雷霆去铺就。