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明朝万历年间，青州府连年大旱，赤地千里。庄稼颗粒无收，百姓流离失所，饿殍遍野。程文远本是书香门第的子弟，无奈家道中落，父母双亡，如今也只能随着逃荒的人群四处漂泊。
这日黄昏，天空阴沉得厉害，远处传来闷雷滚动的声音。程文远背着破旧的书箱，拖着疲惫的步伐，希望能找个地方避雨。他已有三日未进粒米，只靠野果和溪水充饥，瘦削的脸颊凹陷，青白的面色中透着病态的潮红。
"看来要下大雨了。"程文远自言自语，抬眼望见前方山坡上有座破败的山神庙，便加快脚步向那里走去。
庙门早已腐朽倒塌，屋顶瓦片残缺不全，但总比露天强。程文远刚踏入庙内，豆大的雨点便噼里啪啦砸了下来。他松了口气，放下书箱，寻了处还算干燥的角落坐下。
忽然，一阵阴风吹过，程文远打了个寒颤。他隐约闻到一股奇怪的气味——像是腐败的草木中夹杂着一丝甜腥。他循着气味望去，在神像后的阴影里，似乎有什么东西。
程文远壮着胆子走近，借着微弱的光线，他看清了——那是一具用草席简单包裹的女尸！席子已经破烂，露出里面惨白的手腕和凌乱的黑发。女子看起来死了不久，尸体尚未完全腐败，但从干瘦的形态看，显然是饿死的。
"唉..."程文远长叹一声，心中酸楚。乱世之中，人命如草芥。他虽自身难保，却不忍看这女子曝尸荒野。
雨停后，程文远用最后的力气在庙后挖了个浅坑。他解开自己的外袍，轻轻盖在女尸脸上，然后小心地将她移入坑中。填土时，他发现女子腰间系着一个小布包，打开一看，里面是一块绣着"柳"字的手帕和几枚铜钱。
"原来姑娘姓柳。"程文远低声道，"萍水相逢，也算有缘。我程文远虽穷困潦倒，但定当尽力让姑娘入土为安。"
他将手帕和铜钱重新包好，放入女子怀中，然后继续填土。最后，他折了根树枝插在坟前作为标记，双手合十拜了拜："柳姑娘，在下能力有限，只能如此安葬。若有来世，愿你投生太平盛世，不再受这饥寒之苦。"
做完这些，程文远已经精疲力竭。他回到庙内，发现天已全黑，只得在此过夜。睡梦中，他隐约看见一位素衣女子向他盈盈下拜，面容模糊，却透着感激之情。
次日清晨，程文远饿得头晕眼花，却发现自己枕边多了两个热腾腾的馒头。他惊讶地环顾四周，庙内空无一人。
"奇怪..."程文远虽然疑惑，但饥饿战胜了理智，他狼吞虎咽地吃完了馒头，顿时觉得有了力气。
接下来的几天，奇怪的事情接连发生。每当程文远饿得走不动路时，总会在路边发现用荷叶包好的干粮；每当他露宿荒野，第二天醒来身边就会多一件御寒的衣物。最离奇的是，有天他在溪边洗脸，一抬头，竟看见水中倒影除了自己，还有一位站在他身后的白衣女子！可当他猛地转身，背后却空无一人。
程文远心中既惊且疑，决定弄个明白。这天傍晚，他假装熟睡，实则眯着眼睛观察。约莫子夜时分，一阵阴风拂过，庙门无声自开。月光下，一位身着素白罗裙的女子飘然而入，她面容苍白却秀丽，长发如瀑，正是那日水中倒影的模样！
女子手中捧着一个食盒，轻放在程文远身边。就在她转身欲走时，程文远突然坐起："姑娘请留步！"
女子身形一顿，缓缓转身，眼中闪过一丝慌乱。
"多日来承蒙姑娘暗中相助，程某感激不尽。"程文远拱手道，"只是不知姑娘为何..."
话未说完，程文远借着月光看清了女子的面容，顿时如遭雷击——那眉眼，那轮廓，竟与他在破庙中埋葬的女尸有七分相似！
女子见他神色大变，幽幽一叹："恩公终于认出我了。"
"你...你是..."程文远声音发颤。
"妾身柳如烟，正是恩公在破庙中安葬的苦命人。"女子盈盈下拜，"蒙恩公不弃，以衣覆面，掘土为坟，使妾身免于曝尸荒野。此恩此德，没齿难忘。"
程文远虽读过圣贤书，知道子不语怪力乱神，但亲眼见到鬼魂，仍不免心惊肉跳。他强自镇定道："柳...柳姑娘请起。当日之事不过是举手之劳，姑娘不必挂怀。"
柳如烟直起身来，眼中含泪："对恩公是举手之劳，对妾身却是再造之恩。乱世之中，人人自顾不暇，恩公却愿为一个素不相识的死者费心费力，此等善心，天地可鉴。"
程文远见她情真意切，恐惧渐消，问道："姑娘既是...那为何..."
"妾身死后，因恩公善举，魂魄未散。阎王念我生前未作恶，又蒙恩公厚葬，特许我暂留阳间报恩。"柳如烟解释道，"这些日子的食物衣物，都是妾身设法取来。恩公不必担心，这些皆取自为富不仁之家，不算偷盗。"
程文远恍然大悟，心中感动："原来如此。只是...姑娘这般帮我，会不会耽误你投胎转世？"
柳如烟微微一笑："恩公放心，报恩也是修行。况且..."她神色突然凝重，"妾身近日察觉恩公将有血光之灾，必须相助化解，方能安心离去。"
"血光之灾？"程文远一惊。
柳如烟点头："三日后，一伙流寇将洗劫恩公暂住的村庄。妾身已为恩公在南山寻得一处安全洞穴，内有前人藏匿的粮食和银钱，足够恩公度过难关。"
程文远犹豫道："那村中百姓..."
"恩公果然仁义。"柳如烟欣慰道，"妾身已托梦给村中几位长者，他们会提前疏散村民。只是此事不宜张扬，以免打草惊蛇。"
三日后，果然如柳如烟所言，一伙凶神恶煞的土匪冲入村庄，却发现十室九空。匪首大怒，命人四处搜寻。程文远躲在南山洞中，透过缝隙看见土匪举着火把在山下徘徊，却怎么也找不到上山的路，仿佛有什么无形力量在干扰他们。
待土匪悻悻离去，程文远才敢出洞。他回到村庄，发现虽然房屋多有损毁，但村民因提前撤离，无人伤亡。大家纷纷感叹是山神显灵，却不知真正救他们的是那位无人看见的白衣女子。
当晚，柳如烟再次现身，面色却比往日苍白许多。
"姑娘怎么了？"程文远关切地问。
柳如烟虚弱地笑了笑："为阻土匪寻路，妾身耗了些元气，无碍的。"她顿了顿，"恩公，妾身的报恩时日将尽，临别前还有一事相告。"
"姑娘请说。"
"恩公可记得家传的那部《本草备要》？"
程文远惊讶道："姑娘怎知我家有这部医书？"
柳如烟笑而不答，继续道："此书现在城南当铺，明日当铺老板会遭横祸，恩公可趁机取回。如今瘟疫横行，恩公若能以此书救人，必有大造化。"
次日，程文远半信半疑地前往城南，果然看见当铺外围着一群人——老板昨夜暴毙了！官府正在清点物品，程文远趁机说明那部医书是祖传之物，竟顺利取了回来。
此后数月，程文远依照医书采药行医，救治了无数染疫的灾民。他的名声渐渐传开，连知府大人都请他去看诊。知府见他医术高明，人品端正，便聘他为幕僚，助他重整家园。
一年后的大旱终于结束，风调雨顺，百姓开始重建生活。这天夜里，程文远梦见柳如烟来告别。
"恩公，蒙您善心，妾身已得阎王特许，将投生到一户好人家。"柳如烟在梦中笑靥如花，"二十年后，我们还会再见。"
程文远惊醒，窗外明月如水，仿佛有白衣身影一闪而过。他起身来到院中柳树下——那是他安家后特意栽种的——深深一拜。
光阴荏苒，二十年后，程文远已成为青州名医，家道中兴。这日他出诊归来，在城门口看见一群孩童围着一个卖唱的少女起哄。少女约莫十八九岁，面容清秀，正在唱一支古老的民谣。
程文远驻足聆听，忽然浑身一震——那曲调，那神态，竟与记忆中的柳如烟有八分相似！更令他震惊的是，少女转身时，他看清了她腰间系着的一方手帕，上面绣着一个清晰的"柳"字...
少女看见程文远盯着自己，也不害怕，反而微微一笑："这位老爷，可要点曲子？"
程文远回过神来，温和地问道："姑娘姓柳？"
少女惊讶地睁大眼睛："老爷怎知？"
程文远笑了，眼中泛起泪光："猜的。姑娘可愿到寒舍一叙？老朽家中有些古籍，或许对姑娘的唱艺有所帮助。"
少女犹豫片刻，点了点头。夕阳将两人的影子拉得很长，渐渐融为一体。远处寺庙的钟声悠悠传来，仿佛在诉说一个关于善有善报、因果循环的古老故事...