却说刘世言从陈歪嘴那里得到消息之后，心里一直盘算着如何见元家小姐一面。机会不能错过，再耽误就是小四十的人了。虽然陈歪嘴讲元小姐是贵人命相，但也要看看长相，自己相中了再托媒人说合。不然娶个丑八怪到家，岂不叫人笑话。刘世言是有心计的人，不会轻易就范。别看刘世言官不大，够不上个品位，仅是个师爷。但出门办事，总要有个派头。狐假虎威才能神气活现。所以，他要打着知县大老爷的牌子出门。特别是对付这些乡绅，若没有一些来头，他们是不会买你的账的。他深知乡绅的共同弱点是怕官府，特别是顶头衙门父母官。他这次要到元家去，也要以官府衙门的名义出现，方好办事。找个什么缘由呢？刘世言经过再三盘算，终于想出了个计策。他忙回县衙，来见吴知县。
吴知县，名成字德才，近五十岁年纪，短胖身材。由于发胖，见不到脖子，脑袋圆乎乎的像个西瓜放在肩膀上。眼睛虽小，却很有精神。他只要一眯缝眼睛，就显得神秘莫测。此刻你和他讲话，就很难弄清他的用意：是没听懂你的话呢还是在揣摩别的事？
吴德才年轻时自命不凡。胸怀大志遇不到伯乐，得不到赏识，落个英雄无用武之地。多亏老岳丈根深叶茂，关系众多，走门子，花银子，才弄了个七品顶戴，到偃师县补缺。到任之后，他本想大展宏图，好使官财两旺。谁知命运舛蹇，洛河、伊河同时发大水，治理不当，堤坝多处决口，使大片土地村庄被淹。吴德才怕上司怪罪，不敢实报灾情，反而文过饰非，落个抗洪抢险有功。他怕有人泄露内情，对下属严格控制。凡歌功颂德者，重用。直言无忌者，除之。所以就有人投其所好，专门给他戴高帽，把他捧得晕晕乎乎。其中刘师爷就是一个吹捧不露痕迹的高手。
今天刘世言求见吴知县献策道：“东翁，去年洛河发大水，冲毁了多段堤防。多亏了您不辞辛苦疏导修堵，才保证了百姓平安。今年汛期将至，须防范于未然。去年临时设置的工程，尚未加固，主要是因没有款项。若要伸请拨款，一是怕时间来不及，二是恐对东翁前程有碍。以属下愚见，不如募捐一些银两，先动起工来。对下百姓拥护称颂，对上政绩卓著。东翁以为如何？”
吴知县听罢，翻动了几下小眼睛。心想：这小子又在想发财门路了。不过说的也有道理，既可以扬名又可以捞取些实惠。于是答道：
“事情是该办。不过这筹集款项嘛，恐非易事。”
刘世言马上接口解释道：“东翁所虑极是。不过以属下看来，若以大老爷名义来办此事，也许不是太难。东翁您德高望重，振臂一挥，自会有众人相从。为了容易起见，暂说借钱，以后归还。可先找几个大户，出来响应一下，其他小民百姓，自然就跟着走了。”
“喔，借钱修堤，倒也名正言顺。不过嘛——”吴德才沉思片刻：“会不会引出别的麻烦？”
毕竟是在官场上混的人物，还要从别的角度考虑问题。因为有几个省份，已经激发起民众造反事件，白莲教起义也已此起彼伏，很不安生。虽说刘师爷戴的高帽子很舒服，但也不能把官帽子丢了。
“东翁如果担心的话，可以让卑职去试探一下，先投石问路，看一看他们态度如何？”
“好吧，你可以先去摸摸底细，再作决断。”
刘世言得到了这句话，就算是师出有名，事情就好办多了。
第二天，刘世言特意修饰打扮一番。让家人给刮了脸，把唇上留了多日的胡须也剃掉了。按照当时的文人秀才的束装进行穿戴。头戴有红疙瘩顶的黑缎子瓜皮小帽。上身穿酱色绸布长袍，外罩花缎子面的马褂。下身穿一条深蓝色的绸子面薄棉裤。脚蹬千层底的新布鞋，特意搭配一双新缎子绑腿带。刘世言对着穿衣镜自我欣赏，显得上下一新，光彩照人，自己也觉得精神焕发，春风得意。
本来这趟差事是刘世言主动要来的，而且一个人就能办得了，可是他硬要拉一个跟班的以显示自己的身份派头。他要的不是别人，是经常随吴知县跑外的跟班差人，名叫长信。这是个能说会道办事灵活的人。由于他见过世面，什么样的场合都能应付。刘世言带长信出门，一是看中他的才干，二是看中他的身份。临出门他对长信交代：
“我说长信哪，出去办事要机灵点，啊，看我的眼色行事。啊，不该说的话，不要乱插嘴，啊。该你说大话的时候，也不能含糊。”
“那当然，那当然。”长信一迭连声应承：“跟刘师爷出门办事，那没有说的，真长见识。请刘师爷随时点拨。”
出偃师城西关，正西一条大官道，直通洛阳。往窑前村去，应在三官庙旁边向北拐，经文昌阁，穿过小蒜坡的桃树林，再往西就是窑前村的望嵩沟了。可是刘世言带领长信没走这条近路。他们沿着大道一直往西走。在大道的两侧有许多牌坊。他们在一座较新的牌坊下面留意观察一番。这是前年元家刚立起的牌坊。据说是元家老太太年轻守寡，熬了四五十年，育子持家不易，才换来这个荣耀。不过，这个牌坊是在元老太太过世之后才御批下来修建的，她本人并不知道有此荣耀，只能是荫及子孙了。当初立此牌坊，刘师爷是知道的，不过那时并不在意，现在要到元家造访，要增添谈话资料，这是要了解的。
刘世言看这牌坊很有气派。四根方形青石柱将整个牌坊支撑起来。每个石柱前后都有狮子滚绣球的雕塑紧紧靠着，以增加牌坊的稳定。最顶上一层中间悬一石匾，上刻‘圣旨’二字。第二层石匾比较宽大。浮雕几个正楷颜体大字‘御赐贞节牌坊’。地面铺一层青一色的石板。因为庄稼人和过路人常在这里休息，所以地面显得不干净。小草也顽强地从石板缝隙中钻了出来。
刘世言看过之后就带长信继续向前走，不多远就是十字路口。那儿有个明显标志——四通石碑。其中一块碑最有名气：书写四个大字‘东风化雨’。从四通碑向北走，就是窑前村了。这是他们每次进村的熟路。村里大路人来人往，凡是躲避不及的，都赶紧施礼请安。今天刘世言心中有事，没有进狮佛洞沟闲逛。他们一到狮佛洞沟口就向东直奔望嵩沟而来。
他们来到元家门口，顺山迎上来接待。
长信发话道：“告诉你们当家的，就说县衙刘师爷有公干到此。”
顺山连忙答应一声，不敢怠慢，飞快进内通禀：“大叔，衙门里来了两个当差的，说是刘师爷要见您。”
永安一听，忙说：“有请！”放下手中活计，一边往外走一边心里嘀咕：我和他素无往来，找我何事？永安迎出二门外，看见公差在门口，连忙抱拳相让。将客人接到前院客厅就座。顺山上烟倒茶。一阵寒喧过后，刘世言先拉开话题：
“久闻老年伯盛名，早就想来拜望老年伯。只是小侄公务在身，腾不出空来。幸好今天奉了本县吴老大爷的差遣，执行公干。这才算了却心中一庄宿愿。”
“不敢当，不敢当。”永安听到这个称呼，有点莫名其妙。此人一贯爱在人前摆架子充大，怎么今天自称小侄？不知葫芦里装的什么药。只得先客套应酬：“老朽乃一介农夫，何来名气。刘师爷能屈驾光临寒舍，使宅院生辉，实感荣幸。有何吩咐，只消传句话就是了，何劳刘师爷亲自挪步。”
“理当拜访。年伯乃当地有名望的绅士，学富五车，满腹经纶。晚生前来求教，希望年伯不吝赐教才好。”
“刘师爷不必客气，有用着老朽的地方，当尽微薄之力。”
“那好，小侄出来奔波，也是为了地方上的事。为了防止洪涝灾害，吴知县准备修复堤岸。上司还未批下款项，如何动工？因此，吴大老爷出面向各位地主乡绅先借些银子，以后再设法归还。您老看这件事如何办好？”
这个问题一下子甩给了元永安，可不好回答。说不行吧，县里办公益事业怎好否定？若说可行吧，就要捐粮捐款。谁轻易舍得从身上往下割肉？要是传出去，说是元永安首先赞同的，那不是招千人骂吗？元永安支吾一阵子，也只好表了个态：
“加固堤防，理所当然。有钱出钱，有力出力。咱这中等人家决不落伍就是了。不过嘛，受益大的应当多出些，象咱这半山坡人家，沾不上洪水的边，可否酌情减些？”
刘世言一听这口气，知道不来点厉害的压不住阵脚。他‘嘿嘿’干笑两声，不软不硬地说道：“依照吴大老爷的意思，各乡富绅要多出一些。大老爷说啦，他亲自出面借钱，各家乡绅总会给个面子吧。”
元永安一听，他拿知县大老爷来压人，知道辩理也没用。既然躲不过去，便想摸摸底细。他试探问道：“刘师爷可知要多大数额？”
“每户大概三五百两银子总是应该的吧？”
“啊呀，这么多呀！别说三五百两，就是三五十两，咱家也一下子凑不齐呀。还不得粜粮食典地？”元老先生确实吓了一跳，感到非常惊讶。
“不过嘛，大老爷那里也不是没有回旋余地。”刘世言又耍手腕绕圈子：“各家有各家的情况，吴大老爷是体恤民情的。象您元老先生家，前年修建牌坊时，那个排场之大，是众所周知的，怎能说没钱呢？”
“说来惭愧。虽说是圣上恩典，县衙帮办。自家怎敢不竭尽全力？事情过后，亏空甚大，这几年都在填窟窿呢。”
“嘿嘿，只怕众口难挡吧？”
“家底确实如此，还求刘师爷多方周旋。老朽十分感激。”
“好说好说。老年伯乃书香门第，与咱家本是世交。贵公子凤鸣是本县有名的庠生。都是读书之人，当然要互相照应了。只是……”
刘世言故弄玄虚，没有说下去。
“刘师爷有话但说不妨。”元永安不知是何圈套，只管往里钻。
“好，我就明说。咱们吴知县有桩心事，不知老年伯肯帮忙否？”
“吴大老爷有事？要我帮忙？”元老先生坠入云雾之中。
“吴大老爷有位千金，不爱做针线，专爱攻诗文。想要找一个伴读女子，总无合适人选。小姐脾气很急，经常对老爷、夫人发火顶撞。大老爷急了，把此事交小侄来办。小侄也很为难。这样女子非出自书香门第不可。最近才听说老年伯有位千金，年龄相仿。可否让小侄一睹芳容？”
好家伙！瞧这个圈子绕的。再聪明的人单从他的谈话里也难以弄清他的真实用意，何况忠厚而又直心肠的元老先生？元永安纳闷：这是玩得什么花样？正议论借款修堤，忽又改找伴读女子。你找伴读女孩子也不能找我呀，我哪有什么千金去给她作伴读？心中不悦，自然就带在脸上。他白了刘师爷一眼，冷冷说道：
“刘师爷，您搞错了。老朽只有两个犬子，没有女儿。”
“老年伯不肯让女儿去做伴读，也在情理之中。您只管让小侄见一面，我回去便能交差。”
永安真急了：“给你说啦，我没有女儿，让你见谁？”
可是刘世言却不急，一再耐着性子解释：“老伯您不用担心害怕。一来未见得选中，二来嘛，即使选中，也不过一年半载就会回来啦。您想，县府千金已过二八之年，岂能总待字闺中？出嫁是早晚的事。通过一年半载的交往，您和吴大老爷的关系密切了，对您老有什么坏处呢？……您不用再否认，我是确确实实听说您有女儿，而且正值豆蔻年华。”
刘世言的喋喋不休，气得元老先生直想发作。为了不得罪衙门里的人，让他们能够下台阶，元永安再次耐心解释：“刘师爷，您听误会了。我确实没有女儿，只是前些日子刚认了个干女儿，是个穷人家的姑娘，不通文墨，不宜做伴读。”
“干女儿？哦，我说嘛，怎会有错？干女儿也好。请出来我见见。”
永安见他死皮赖脸穷追不舍的样子，很为反感。他毫不留情地甩过去一句话：“人家的孩子，我岂能做主。”
这是句实话，元永安确实当不了这个家。这下可把刘师爷惹恼了：
“既然如此，不再打搅。”
刘世言把水烟袋往桌子上一顿，站起身来朝长信一挥手，就准备动身。看看元永安没有挽留的意思，临出门时又撂下一句话，使元老先生半天说不出话来。刘世言回身说道：“请元老先生准备好三百两银子，三日后派人来取。”
刘世言说完扬长而去，你就是想追上去再设法缓和局面，已经来不及了。
“这分明是讹诈！”永安气得直跺脚。
元家的人都不知祸从何来。谁会想到这是陈歪嘴种下的祸根？永安想：难道真是修堤筹款？怎么事先一点风声都没有透？再说，为什么偏偏到我家选伴读女郎？只有顺山心里犯嘀咕：会不会是相面的陈歪嘴对大叔的予言灵验了呢？当时都怪大叔固执不肯破解，若是花钱破解一下，也许不会有此灾呢。
元永安急得前后院直转圈，三天之内上哪儿去弄这三百两银子？他和妻子宋氏合计了半天，认为可能是冲着干女儿来的。因为早就听说这个刘师爷是个到处拈花惹草的人。替县府千金找伴读只不过是个幌子。此人心怀鬼胎，未安好心。单从他自称晚辈这一点就可看出来。老两口商量：不如趁早把儿女的亲事定了，以免再生枝节。事不宜迟，立即打发顺山去请亲家母张妈过来议事。
恰好张妈在家，随顺山来到元家大院，请入大窑内落座。永安开门见山把事情经过述说一遍。张妈沉思一会儿徐徐问道：
“不知亲家有何打算？”
宋氏道：“还没有个成熟打算，等你来商议呢。”
永安道：“我有个想法，不知妥否。关于修堤借银之事，天塌压大家，不光是咱一家之事，届时自有公论，先往后搁搁再说。我最耽心的是咱惠玉。那个刘师爷是个色鬼，怕是冲咱女儿来的，不可不防。当务之急，是给孩子们把亲事定了，免得夜长梦多。”
“您们的意思是给谁定亲呢？”张妈问道。
“当然是老大了。”宋夫人答道：“这样咱们亲上加亲，不知亲家母意下如何？”
“我早有此心，当然愿意。只是孩子们不知啥想法？”
“孩子这边好说。老大处事老成，不多言多语，能听大人的话。老二还是一身孩子气，晚个年把再定不迟。只是咱们玉儿咋想的还不知道，可别委屈了咱玉儿。”宋夫人搬着指头一个一个述说。
“我觉得凤翔这孩子怕是有些意思呢，有事没事老往咱家跑。”张妈提醒道。
“是吗？他还小呢。”宋夫人有点惊奇。
“按说也不小了。”永安接过话题：“老二有些疯势，总爱自作主张不着调。都是从小惯坏了。老大稳重，理应先老大后老二。没有道理把老大隔过去先给老二定亲的。”
张妈思忖了一下，说道：“我看孩子们的亲事暂时说到这里。给孩子通通气再作定论。我这辈子就吃了这个亏，不能再传给下辈人。依我看，今天衙门里来人不会轻易拉倒。下一步怎么对付官府，还要拿个主意。三百两银子可不是小数目。”
永安道：“他以修堤为名，冠冕堂皇，再以官方大帽压人，名正言顺。怎敢对抗？”
张妈道：“他以官府名义出面借银，也应当有个官印文书。没有文书就张口勒索，于理不通。应当联络几家大户，统一行动，不合理的就软磨抵制。他也无可奈何。小户人家，根本没钱，他也轧不出油来。我看老哥是不是立即出去活动活动？”
“联络几家，相互通一下消息，倒是可以。至于对抗官府，恐怕谁也不敢伸头。”永安仍是忧忧疑疑。说的也是实情。
宋夫人急道：“谁都不敢抗咱也要抗！难道非要逼我们变卖家产不成？”
是啊，这三百两纹银哪里讨弄去？永安下了决心：“先联络一下看看情况再作打算。反正要逼我们倾家荡产了，也不能坐以待毙。”
张妈道：“对，老哥不必害怕。事情涉及咱家小女，我可以出头和他们论理。我是什么都不怕的。别说他刘食盐，再加个吴吃才我也不怕。官逼民反，民不得不反。火候不到，就先忍着。只要火候到了，我把他那个衙门搅个底朝天！”
这一席激昂的话，说得永安大汗淋漓、坐立不安。忙说：“亲家大妹子，千万莫提造反二字。凡事从长计议，从长计议。车到山前必有路，天塌下来地顶着。难道老天真就和咱们过不去了？”
宋氏夫人听他们的谈话，好像马上就要大祸临头。忙站在菩萨像前，双手合十，不住地祷告：“大慈大悲救苦救难的观音菩萨，保佑咱家平安……菩萨快显灵吧，保佑全家平平安安……”
张妈对永安建议道：“我看老哥年事已高，受不了惊扰。您明天就出门和几家乡绅接触一下，不必马上回来。您在外边躲避几天，叫顺山给家里联系就行了。要帐鬼来了，您不在家，不是也没有法子？”
“这倒是个办法，出去躲几天再说。只是亲戚朋友家恐藏不住身，反而连累了人家，于心不忍。”
“我给老哥介绍个去处，保管您可以安安静静休养。首阳山二贤庙的主持道长，是我的老乡，人称洪阳真人。他可帮您安排食宿。”
此一去，有分教：县府衙门刀光剑影，千金绣楼男儿踏足。
欲知后事如何，且听下回分解。