却说刘世言从望嵩沟出来之后，觉得不是滋味。心想：陈歪嘴说得那么真切，能是假话？这‘天乙贵人’的命相不是轻易能碰到的。在元家一时睹气出来，可是没有见到这女子岂不白来一趟？他有点不太甘心。为了不失面子又能弄清情况，他把长信留下，交待长信在附近暗地里察访。并一再强调：这是大老爷要的人，一定要尽心。然后他自己又到别的豪绅大户人家，以修堤筹款为名，招摇撞骗去了。
长信在县衙当差多年，常在各乡村跑，附近村镇都有熟人。他能说会道，办事灵活，人缘不错，所以也结交一些朋友。他没费多大劲儿，不到一天工夫，就把元家与桃树沟张家母女的情况摸清楚了。回到县衙，因天气已晚，没去见刘师爷。他和几个当差的弟兄，凑到一起，弄了壶酒，就在衙门的值班房里，云天雾地的神聊起来。
可是他们只顾海喝胡吹的时候，没注意吴知县的公子遛进来听他们讲故事，以致惹下大麻烦。
吴知县有一子一女。女儿聪慧灵利，相貌俊美。儿子可能是酒后怀孕，有些憨傻缺心眼。这小子都二十岁出头的人了，个子还未长够高，比一般成人低一头。腿不够长可是脑袋特别大，比他老子有过之而无不及。取名吴钦，但很少有人叫。当面叫他大公子、大少爷，背后都叫他‘大头’。他不爱读书写字，一读书就头痛，一掂笔杆子就手打颤。他有一身笨力气，专爱舞枪弄棒。吴知县把他关在书房里逼他读书。他急了，偷跑到登封少林寺去学武，半年后才被找回来。他到处找人比武，谁都不敢惹他，让他三分，叫他赢了拉倒。所以他自以为打遍天下无敌手。
大头儿不爱读书，却爱听说书、听故事。他的知识都是从这儿来的。一听就迷，一听就信。即使有人逗他说‘你妈叫老和尚背跑了’，他也会把玩笑当真，赶快跑回家，直到找到妈妈为止。这天晚上，他又混到当差的中间，听他们讲故事。
此时，长信正在讲一个笑话：
“……弹三弦的是个瞎子，走南闯北，四海为家。因为河南、山东一带闹灾荒，便闯到关东吉林省。白天在村子里说唱，晚上就住百姓家。这一天是一对小夫妻留他住宿。小两口心眼好，不让瞎子睡冷屋，也把他安顿在大通火炕上睡。这儿的火炕很大，用帐子一隔，可以睡三代人。瞎子看不见，就不用帐子隔了。小两口睡到半夜来了精神，要进行房事，又怕瞎子没睡着听见动静。丈夫就试探着问话，看他睡着了没有：
“大哥，你从河南来，那黄河的水深不深哪？”
“……”瞎子没有吭声。
“城里的棉花多钱一斤哪？”妻子又问。
“……”仍然没有动静。
妻子仍不放心，拿过簪子到瞎子的脚上扎了一下。瞎子忍痛缩脚也没敢吭气。等小两口放心大胆行事忘乎所以的时候，瞎子操起三弦弹唱起来：
“黄河水啊——深又深，
城里的棉花啊——三串钱一斤。
你们干啥事——我都不管哪——
你不该扎我的脚后根——。”
不等长信把拖腔唱完，众人已是笑得前仰后合。
吴钦呆呆地望着大家问：“笑什么？你们笑谁？”
众人又是一阵哄堂大笑。有人提议：
“长信，再来一段，比这再荤点的。大公子还未听明白呢。”
长信道：“你来吧，我肚子里的东西都掏空了。”
“哪能掏空呢，你今天跟刘师爷出门，还能不沾点荤腥？”
“新鲜事倒是有，就是未够着开洋荤。”
“说说，说说，叫咱也长点见识。”众人起哄。
长信抿一口酒，又一本正经的开了篇：
“刘师爷这次不是给自己，而是给咱吴大老爷家，物色一个才貌双全的黄花大闺女……”
“给我家？”吴钦这回听明白了，是给自己找女孩子，忙问。
“别打岔，别打岔。接着说。”众人催长信往下讲。
“起初说的是元家小姐。我们到元家一问，人家根本就没有女儿。是刘师爷弄岔皮了。出了元家之后，我仔细一打听，才知道是从外地来的母女俩。在窑前村东边桃树沟安家。都说这女孩子长得很俊，人称‘黑凤凰’。武艺非常了得！她在虎头山上打跑了劫路的强盗，救了元老先生一命。所以元老先生认她做了干女儿。……”
“怎么？一个小女孩能打败强盗？说得有点玄吧？”有人不相信提出了异议。
“这是真的。我是听元家的长工亲口对我说的。”
“是不是崔班头正缉捕的那伙强盗？作案几起了，狡猾着呢，到现在还未抓获。不信一个女孩子能有多大本领，敢和强盗硬碰硬？”
“信不信由你。咱不抬杠。我估摸着这母女俩有点来头。说不定是白莲教的人。”
这时吴钦发话道：“我爹给我挑媳妇，当然要有本事的。”
有人逗他：“大少爷，那女孩武艺高强，你敢要她作媳妇？小心她打你屁股！”
“要给我做媳妇，我得先去看看。看不中我还不要呢。我就不相信还有比我武艺高的。”傻小子来了劲。
“别，别。大少爷！”长信赶紧解释：“大老爷并未说是给你找媳妇。大家是说着玩的，你可莫当真。”
“你不是说她厉害吗？我长这麽大，还未遇见过对手。明天我去和这个白脸教的比武。”
吴钦倔劲一上来，十头驴也拉不回来。他起身朝长信哼了一鼻子，竟自作准备去了。
“坏了，坏了。”长信急得直搓手：“这傻大头非闯祸不可。你们逗他干啥？大老爷知道了怪罪下来，谁担当得起？”
顿时屋子里议论纷纷。着急的着急，看笑话的等着看笑话。这一夜暂且搁过不提。
第二天一大早，吴钦就提了一根栗木棍，来找长信带路，前去比武。长信既不敢得罪他，又不愿陪他去惹是非。他连哄代劝地推辞：
“大少爷，小的尚未交差。等禀报过大老爷之后，再去不迟。”
“不行，你骗我。”吴钦举起了木棍：“你去不去？不去我先打死你！”
“别，别别……”天晓得他会做出什么傻事！长信只有说好话的份，哪儿敢违抗：“大少爷，您听我说，我当然肯替您大少爷办事啦。不过呢，我怕大老爷知道了，对你不好。你想，大老爷一生气，打你屁股板子，小的也心疼是不是？”
吴钦把大头一晃，神气道：“不怕！我爹爹得听我妈的，我妈听我的。走，现在就走。”
大头说的是事实。吴知县怕老婆是有名的。长信来软的硬的都不起作用，没了法子，只好跟去应付一下。他直后悔不该让这小子知道这事。也怪众人起哄逗他。真要惹出事来，都是我长信的罪过。他一路走一路想脱身之计。傻大头吴钦拿着棍子，象押解犯人似的盯着长信。一路拉拉扯扯，长信也没遛成，只好硬着头皮领至桃树沟。
桃树沟里本没有多少户人家，且都是些小户。吴钦见门就用棍子敲打，口里还直嚷嚷，闹得鸡犬不宁、四邻不安。乡邻见势不妙，能躲就躲，能推则推。听说是找张家，赶紧指出目标，好让张妈给他们点眼色看。
张妈在家听见门口一阵大乱，忙出来看个究竟。见是一个衙役和一个大头少年在门口打门，便隔着柴门问话：
“当差老爷，有何公干？”
长信忙客气道：“没，没什么。是本县吴大老爷的公子要来串个门，拜访，啊，拜访。”
吴钦扒着柴门愣头愣脑地盯着张妈看，扭头问长信：
“是她？太老了。不说是白脸教吗？怎么是红脸？我不要她做媳妇。那我也要和她比武。”
张妈训斥道：“何方混账小子，在此胡说八道！比什么武？”
吴钦道：“我在少林寺学过艺，打遍天下无敌手。今天特来找你比武。”
张妈耐着性子说道：“我们妇道人家，不会武功，你请回吧。”
长信也赶紧就坡下驴：“大少爷，你看人家不会武功，这就算是你赢了。咱们回走吧。”
“不行！”吴钦气呼呼喊叫：“你不说打过强盗吗？怎不会武艺？我知道，这是看不起我。今天不比个高低，我就不回去。”说罢推开柴门就进去。长信往外拽，张妈往外推。傻大头拿出了他的绝招：往地下一躺——泡上了。
张妈一看，堂堂县太爷的公子，来势汹汹，此时却耍起了死狗。令人哭笑不得。对他深也不是，浅也不是。干绕他转圈没有办法。她对长信说道：
“这叫怎么说呢？你想法把他弄走哇。我们招谁了？惹谁了？平白无故到我们家来闹什么呢？”
长信忙上前劝慰：“大嫂，您别生气。吴大少爷有病，您别把这当回事……”
话未说完，吴钦在地下喊叫：“你才有病！我没病，不比武就是不起来。这个红脸教的不比，叫白脸教的来。”说罢，仍躺下。看来这手绝活经常用，且有效，所以到时候就拿出来了。
“什么红脸教、白脸教的！我们这里没有，你走吧。”
“不比武，看不起人，我就不起来。”
张妈已经看出来，这是一个火候不足的傻小子。仗着老子的势力蛮横惯了。不能戕茬硬来，只能顺毛捋。她示意长信好言相劝，哄走算了，免得众人在此看热闹。长信上前连拉代劝，吴钦就是不动窝。长信拉住吴钦的胳膊使劲的时候，吴钦猛然一起身推了一把，长信跌了个仰巴叉。吴钦哈哈一笑：“你也躺下吧。”仍旧躺下不起。
这里闹腾得不可开交的时候，凤翔和惠玉来到家门口。他们拨开看热闹的人群，进入院中。看见这阵势，凤翔把肚皮都气鼓了。他挺身而出，发话道：
“何方小子，敢在此撒野？给我滚出去！”
“怎么？你是白脸教的？”吴钦见有人和他对抗，一咕噜爬起来，盯着凤翔说道：“我是来比武相亲的，关你屁事！”
“这是啥地方？岂能容你胡闹！”凤翔掐腰质问。
“你不服气？好，有种的咱来比武。”
吴钦习惯于先比拳脚后比棍棒。他把棍棒往旁边一扔，就拉开架势要动手。
“比武就比武！“凤翔认为今天有必要像个男子汉一样，挺身而出。他今日穿的是长衫，不利于短打。他把前衣襟下摆拉起来，塞在腰里，拉开架子准备对抗。
张妈过来对凤翔小声说：“这小子有点不熟，你别和他较真。”
吴钦似乎听见了，嚷道：“怎么？看不起我？今天非比不可。我打遍天下无敌手。”
凤翔说：“比就比。不过咱们先比准头。你若比我本领高，就算你赢。你若输了，就快走人。”
凤翔说罢，在墙头上立了三块砖头，又弯腰拣了几个石子。自己退到院子另一侧。大头吴钦直愣着两眼，不知道对手想干什么。只见凤翔把手一扬，一个石子飞过去，就听‘叭’地一声，一块砖头落地。观看的众人齐声叫好。凤翔不慌不忙，背过身去，猛然一回身，叭地一声又一块砖头落地。人们还未来得及看清他怎么样出手，又是一声响，第三块砖头也倒下了。
“好！好——”人们鼓掌叫好。把长信和吴钦都看呆了。惠玉也感到非常得意。
凤翔对吴钦一伸手：“你请吧。”
“谁给你比这个。我师傅就没教过这个。咱们来对打。”吴钦说罢，也不管对方同意不同意，动手就抢攻。凤翔只好应招。
长信知道劝阻也没有用，索性等一等再说。张妈久经战阵，并不把此当回事。只是惠玉替凤翔担心，立在一旁随时准备出手。
吴钦首先来个左弓步推窗望月，左手向上虚挡，右手准备掏心一击。此乃变招，如果对方上三路有防备，随时身体下蹲，就可来个扫趟腿，把对方撂翻。凤翔也不含糊，看到对手的短粗身材，就肯定他有一身笨力气，不能和他正面较劲，只能以巧取胜。所以他避实就虚。见大头正面打来，也不接招，只一闪身，转到侧面，伸手指向大头的胁下。吴钦见左侧受攻，挥臂就去挡。凤翔也是虚晃一招，手未触到对方立即就抽回去，一转身又闪到了大头的后方，顺势一脚踹下去。吴钦见人到了身后，急急忙忙扭头旋身，重心已是不稳。忽然腿弯上着了一脚，正是支撑身体重心的那条腿，不自主的弯了一下，好似马失前蹄，只得弯腰趴下。吴钦手刚着地，马上后脚弹起，象驴尥蹶子一样向凤翔蹬去。凤翔没有料到对手会有这一招反击，向侧面躲闪已是来不及移步，只得猛向后仰，来个后滚翻的跟头，躲开这一踢。看热闹的人不管当事人的心情如何，只管叫起好来。
二人在院子里斗了十几个回合，凤翔只是不给他正面接触。惹得吴钦性起，把两臂张开，弯腰低头，象牛抵角似的向凤翔冲来。凤翔一见这阵势，知道对方之所以敢把头给你，就一定有铁头的功夫，打几下头也无济于事。可是自己的身体却受不了他头撞击。因此，还是采取躲避战术，在院子里兜圈子，绕着槐树转。院落太小，腾挪不便，吴钦终于把凤翔堵到墙角，再不能躲。机会一来，吴钦便不顾一切低头撞来。凤翔被逼无奈，只好迎上去，两手一按大头，以跳木马的动作，纵身从吴钦身上跳过去。吴钦用力过猛不仅扑空，而且受对方向下压的力量，一头撞至墙壁上。吴钦捂住头气得哇哇直叫，爬起来抓过栗木棍就要和凤翔拼命。凤翔手头没有合适的兵器，就从地上捡起两块砖头，随时准备出手。
事态眼看要闹大。此时看热闹的人，有胆小怕事的，赶快后退躲开了，有胆大的赶紧上前拉架劝阻。张妈拉住凤翔，不让他和这个傻大头争高下。长信也抓住了吴钦的木棍，不让他拼命。因为这场事是他长信引起的，闹出人命来，他长信是脱不掉干系的。所以他死活拉住吴钦不放手，并连连劝说：
“大少爷，比武你赢了。真的，你赢了。你追得他满院子跑，不敢还手，他已经败了。”
吴钦听这话顺耳，但还是生气道：“我来比武相亲，是找女的，关他屁事！”
惠玉听了这话，气得脸都红了，发急道：“你找谁比武相亲？谁会给你比武相亲！”
大头吴钦见有女子接话茬，就走到惠玉跟前上下打量。问长信：
“是她吗？”
长信摇头道：“我不认识。咱们走吧。”
吴钦道：“回去给我妈说，就要这个给我做媳妇。”
惠玉伸手就是一个耳光：“混账东西！”
吴钦毫不在乎说道：“怎么？你来比武？我在少林寺里学过艺，打遍天下无敌手。来吧。”
张妈和邻居都过来劝惠玉躲开，不必和这傻小子照面。长信拉着吴钦一个劲地哄他：“对，对。咱们吴大少爷打遍天下无敌手。今天比武已经赢了。大少爷，咱们快回家禀报老爷夫人，给你提亲。”
这几句话，本是长信的权宜之计，先解围脱身再说。没成想吴钦却当了真，留下了祸根。吴钦点头承许道：
“好，回家就给我妈说，拿花轿来抬。”他用棍子指着长信发狠道：“你还得给轿子带路，要是找不着地方，我用棍子打死你！”说完，又用眼睛寻找惠玉，被长信连拉代劝地拖走了。
一场闹剧过后，众人散去。张妈非常纳闷：这是怎么回事呢？上次说是县太爷要给千金找陪读，大家怀疑是刘师爷图谋不轨。这次却来个大头公子硬要比武相亲。这里面到底要搞什么名堂？
再说吴钦回到家后，立即找妈妈要娶媳妇。可是遍寻不见妈妈影子，急得嗷嗷直叫。后来有人告诉他：夫人到白马寺进香去了。他一听更急了：怎么？妈妈真的去找老和尚了？他立马闹着要去白马寺。
却说县太爷吴成的夫人李氏，精明能干，事事都有主意，处处都说了算。她对丈夫指手划脚，不仅家内一切听他摆弄，对外事也出谋划策暗地操纵。一切都要按自己的意图行事。在接受三从四德教育上，她只执行了一条：一切从子女。对于子女的娇惯，她是个特殊的典型。孩子说往东，她绝不说往西。孩子要打狗，她不会去撵鸡。特别是对女儿玉莲，那才叫百依百顺。自从发现儿子有点憨态之后，就把希望完全寄托在女儿身上。视女儿如掌上明珠。她舍不得把女儿嫁出去，想找一个才貌双全的门婿入赘。世上哪儿有恁随心的事？高不成、低不就，一直把女儿拖到了十八岁，仍然待字闺中。李氏为物色不到合适的人选而心中着急，不住地在佛像前许愿，也无结果。
其实，女儿比母亲更着急。只不过是不能在人前表白，只能在纸上用笔墨发泄。整天读读写写，涂涂改改。没有讨论的场合，没有述说的对象，益发无趣。眼下，春意盎然，玉莲却处处愁情。看见桃花飘落，叹身世愁绪倍增；看见石榴花的鲜红花苞，神情更加惆怅；望见明月怜自身的孤寂；望见燕子双飞，怨爹娘不理解女儿的心肠。她怨恨自己生在官宦人家，只能困守闺阁。不能象普通百姓人家女孩，可以自由自在地在田间、在人前活动。她又恨自己是个女儿身，即使是个呆笨的男儿，都可以在世间闯荡，而当个机灵的女子却只能受人摆布。那愁、那怨、那气、那恨，都积于胸中不能消散。整日郁郁寡欢，身体愈来愈瘦。她曾作一首闺怨诗，可窥其心迹之一斑：
深锁香闺锦衾寒，
翻转欹枕难入眠。
杜鹃声惊蝴蝶梦，
春愁衣宽无人怜。
李夫人怕女儿病倒，经常开导令其宽心，总也无济于事。这天听说女儿想要出外踏青散心，便提议去白马寺进香。不管吴知县意见如何，竟自派大管家王头，套上轿车，带领女儿玉莲和侍女翠萍，一大早便出发上路了。
白马寺距偃师县城50里之遥。一漫平川大道，比起往少林寺去的十八盘山道来，道路好走多了。官家内眷出门，虽说不打官府旗号，也是前呼后拥，动静不小。玉莲是千金小姐，当然不能抛头露面，她只能坐在轿车的里面。想看野外的景致，可以掀开窗帘窥视。李夫人坐在轿车门口，用布帘挡住。娘儿俩一路聊天方便。李夫人随时掀帘就可以发号施令。丫环翠萍不得坐车内，她须需要往返传递信息，上传下达，前后招呼。走累了可以坐在外车辕上歇息一下腿脚。里车辕是车把式坐的地方。可是今天坐车的人不同寻常，须格外小心，不敢坐在车辕上掌鞭，始终在地上跑着招呼牲口。
一路上，除在大冢头经过一些弯曲坡路以外，大都是平坦官道。路途顺利，中午时分，便来到平乐镇。
李夫人传出话来：“在此歇息打尖。”
管家王头赶忙安排客栈，准备饭菜。
玉莲在翠萍的搀扶下，踩凳下了轿车。腿脚已有些麻木，不听使唤。慢走了几步，活动开筋骨，这才站稳。抬头看时，见门上方挂着大招牌‘安乐客栈’。两旁对联写的是：
笑脸迎来三江客
和气接待四海宾
母女二人随翠萍进了客栈。车马自有下人安排。王管家前来禀告：“回禀夫人、小姐：上房屋已被前来会文的秀才们住了，只有几间厢房空着。”
李夫人不悦道：“不会告诉店家给调换一下吗？”
玉莲忙拦住道：“只要干净，厢房也罢了。”
王管家忙答应一声：“是”。旋即又去安排。
洗涑已毕，店家端上饭菜。摆了两桌，这间屋内是小姐、夫人用餐，翠萍侍候。那边屋里是王头及下人们一桌。上菜的时候，玉莲小姐问跑堂的小二：
“哪里的秀才在此会文？”
店小二答：“洛阳和偃师的一些诗社，在白马寺后院的清凉台上赛诗。听说今天是最后一天了。”
玉莲一听有赛诗会，就坐不住了。整日在闺房里吟诗填词，无人切磋，不知自己的水平到底怎么样。常听人讲，洛阳出才子。今日碰巧赶上了，难得有个见世面的机会，怎肯错过？就催母亲快吃饭，好去白马寺看赛诗会。
李夫人道：“今天咱们是来进香。哪有不先敬神灵而先去看赛诗会的道理？”
玉莲道：“咱们先去大殿烧香，然后才去后院清凉台，佛祖怎会怪罪？”
李夫人又道：“一般都是前晌进庙烧香，现在天已过午，不如今天休息一下，明天一早再进寺庙去。”
玉莲固执己见：“人常说：‘心诚则灵’。‘敬神有神在，不敬神不怪。’咱们诚心去朝拜，佛爷哪管你早晚呢。”
李夫人见女儿执意要去，知道拗不过她，便对翠萍说道：
“既如此，吩咐他们饭后立即备车。”
翠萍答应一声，撂下筷子便去传达。管家王头和车把式哪敢怠慢，胡乱扒拉几口饭，便忙拉牲口套车了。
这平乐镇距白马寺不远，只一顿饭工夫就到了。李夫人向来办事干练周到。在寺门口下车之后，先在石马雕像前烧炷香，然后又打发人到前边十字路口烧一些金银纸钱。说这是买路钱，保佑归途平安。
进了寺庙，见四大天王两厢站立，威严无比。马上令翠萍取纸钱焚烧。每个天王像前敬上一柱香，祈求风调雨顺。来到当院，大铁香炉内烟雾缭绕，香火不断。母女二人将所带线香及各色供纸尽数拿出在此点燃。然后进入大雄宝殿顶礼膜拜。玉莲和母亲在木鱼和钟磬的响声伴随下，叩首祷告。玉莲听不清母亲说些什么，自己内心却虔诚地向如来佛祖祈求：早些遇见如意郎君。
当然，佛祖能否听到她内心的祷告，咱们凡人是不会知道。即使能听到，也不可能替天下那么多人去牵线搭桥当红娘。所以总是不见他开口，只是眯着慈善的眼睛看着下界。其神态似乎在告诉你：只要行善，必得善果。四大皆空，回头是岸。不要自寻烦恼。
祷告已毕，母女再次叩头后站起。此时王管家随着寺院主持和尚法净大师来见夫人、小姐。玉莲急于到后院清凉台看秀才们会文，不想和他们说那么多客套话。同时，她也不想按母亲的老规矩，挨个向十八罗汉及护法韦驮等神像一一上香行礼。她等不得了，她与法净大师打个招呼，竟独自往后院去了。李夫人怕女儿出差错，忙命翠萍跟随去了。
玉莲还是来迟了。此时，清凉台上的赛诗活动已经结束。看热闹的人们开始陆续下台。参加赛诗的各诗社秀才们，围着老学究先生看他写评语。有些人在收拾文房四宝，准备打道回府。玉莲见此情景，后悔万分。埋怨自己的命运如此乖舛！时时处处赶不上机会。好不容易有个见识世面的机会，竟又要错过了。她情急之中，一狠心，豁出去了：取出纸笔，写了一首诗谜。叫翠萍去贴在石柱上。她要碰碰运气，看一看老佛爷有没有灵验。
参与诗会的一些秀才们，余兴未尽，忽见一个女子贴出一首诗来，都好奇地围观上来。见那纸上写的是：
弃家舍业住山边，
好叫儿子去参禅。
伸手掏净泽中水，
酉时已到登巫山。
众秀才看后议论纷纷，不知何意。有的说是诗谜，有的说是佛家谶语。有一位秀才，看看诗意，又盯住小姐、丫环瞧瞧。犹豫再三，终于下决心试试。便提笔写了一首诗，墨迹未干便递了过去。翠萍接过了立即呈给小姐。玉莲看那纸上写得是：
五谷不分读书郎，
畏惧仕途隐洛阳。
懂事太少心忐忑，
朗诵诗词把亲访。
玉莲看罢诗句，满脸迷惘。又默念两遍，稍一斟酌，恍然大悟，脸忽然飞红。她抬眼看了看写诗的秀才，大喜过望。忙吩咐翠萍：
“请写诗的秀才到斋房用茶。”
玉莲在众目睽睽之下，低头下了清凉台。别人不知何意，自己却羞得不行。翠萍奉命来请秀才，你道秀才是何人？正是元凤鸣。
欲知小姐亲事如何发展，且听下回再叙。