却说凤鸣为了摆脱春愁情思，独自离家，和诗社的学友们一起参加清凉台的赛诗会。这几天倒也过得逍遥自在，清闲有趣。读别人的锦绣文章，再斟酌自己的词句，每次都有新的感受，使自己的意境升华。往往在有了新的感触，思潮云涌，立即提笔，便会有妙词问世。近日来在白马寺清凉台上，洛阳的牡丹诗社和偃师的桃花诗社的比诗活动，最为精彩纷呈。各家拿出精品、得意之作，朗诵讲解，互不相让。有的诗词句华丽、对仗工整；有的诗讲究平仄、朴实无华；有的隐晦含蓄；有的委婉意深；有的飘逸潇洒；有的气势汹礴；有的细致入微。真所谓风格不同各有千秋。凤鸣一向谨慎，不敢造次，直到诗会终了，也不曾把作品交诗社亮相。虽说免去评议之苦，却也不无遗憾。正在后悔不已之时，见一女子贴出一首诗来，便去观看。初看不解其意，他扭转身来，仔细打量这两位女子。那贴诗的女子明显看出是个丫环。她衣着简单，动作麻利，头上仅有几件零星首饰，瓜子脸上略施脂粉，给人一种办事精干的感觉。再看那小姐，一副苗条的身材，婷婷玉立，衣服华丽，款式合身大方，头发上插了许多金银珠宝首饰，衬托着鹅蛋形的脸庞更加娇贵。那略带红晕的面颊，似乎有些羞怯，但明亮的双眸却又大胆地探询着人群。凤鸣猜想：这个大概是久居深闺、怀才不遇的女子，不由地心中漾起了怜悯的波漪。他恍然悟出那首诗谜乃是‘仙女择配’四字。凤鸣同情地想道：这么一位可爱的小姐，怎么自己出来抛绣球来了？怜爱之意油然而生。于是便大着胆子要碰碰运气。若能和此才女心息相通，也可弥补多天来的想思情结了。所以他勇敢地写了首藏头谐音诗，递交过去。暗指‘吾为董郎’。玉莲是何等的聪明，接过诗一看，立即明白。自己比作仙女，对方称为董郎。不正好是‘天仙配’吗？再看那递诗人的像貌，生得眉清目秀，唇红齿白，身材匀称，气宇轩昂，举止端庄，不卑不亢。好一个潇洒的读书郎君！这正是自己心中朝思暮想的可人形象。机会怎可错过！多谢佛祖显灵。玉莲不再等其他人猜解诗谜，立即催促丫环翠萍：快去请秀才到斋房用茶。恰好此时，李夫人派管家王头来这边照应，便一起把众人引到斋房。
凤鸣在给李夫人见礼之后，才知道她是本县知县大老爷的夫人。在她那挑剔的目光下，凤鸣感到十二分的不自在。如果立即告辞，惟恐伤了小姐，显得过于冷淡。只好硬着头皮坐下，偷看小姐动静，等待事体发展。
“秀才哪里人氏？”夫人发问。
“晚生乃本县窑前村人。”凤鸣欠身回答。
“贵姓啊？”
“不敢，免贵姓元。贱字凤鸣。”
“今年多大了？”
“虚度二十春。”
“年少之人，要爱惜光阴，抓紧读书才是。”
“是，夫人教训的极是。”
“妈！”女儿不满意母亲的责训口气，瞪了一眼：“人家是我请来的客人。”又转向凤鸣说道：“请元公子不必拘束。小女子一向喜爱诗词，只是无处讨教。今日有幸得遇公子，请不吝施教。”
“小姐不必过谦，小生难得受如此礼遇，若有唐突之处，尚望夫人、小姐能够见谅。”
小姐道：“有一对联，我很喜欢。现只有上联，请给续一下联如何？其上联是：荷花茎藕莲蓬苔。”
凤鸣一听：这分明是在考试呀！初次交锋，不可马虎。上联全是草字头，下联还是草字头才合适。略一斟酌，答道：
“下联对：芙蓉芍药蕊芬芳。可否？”
小姐听罢，脸上绽开了笑容。说道：“果然不错。不过还要请教公子，我是初学联对，这音韵不易掌握。可否赐教一二？”
“请教不敢当。对联嘛，当然要符合格式，平仄相对。不然只是普通两句话，就不成其为对联了。但不一定上下联字字平仄对仗。先生们常说：一三五不论，二四六分明。最后一个字特别要注意，一定是上联仄声下联平声。但是话说回来，有些特殊需要，也可例外。比如说刚才小姐所出对联是趣味联，不必偏重于平仄对仗，只要意趣到了就可以了。”
小姐道：“所论真是精辟。公子可以做我的先生了。”
凤鸣连连摆手：“岂敢，岂敢。”
李夫人见二人谈文论对，自己插不上话，只有品茶的份儿，觉得没有意思。若岔开他们谈话，又怕女儿不高兴，于是起身说道：
“听说寺里花卉不错，我去转悠转悠。”
李夫人示意翠萍留下，独自出去看花去了。玉莲乐的无人打扰，谈兴愈浓。她要求道：
“公子作过百花诗吗？有咏荷花的请写一首？”
“百花倒是不曾作够。一般的花卉，象梅、兰、菊、牡丹等，先生出过题目，作过一些。小姐何独钟情于荷花？”
小姐抿嘴一笑，未立即作答。翠萍忍不住插嘴道：
“元公子有所不知，我家小姐名讳玉莲。”
小姐佯嗔道：“多嘴的丫头。”
凤鸣道：“哦，原来如此。理当请教小姐的芳名才是。”
玉莲道：“小小贱名，何足挂齿。那就请先生赐教吧。”她把先生二字说的特别重。
凤鸣道：“既如此，那就献丑了。”
他沉默了一下，又盯着玉莲看了一会儿，才逐字逐句念道：
“碧叶粉花满湖香，露盘托珠苞茎长。虽陷淤泥身不染，虚心以待君子访。”
翠萍直愣愣地支着耳朵，直到听完也没听见她要听的词，就问道：
“我听了半天，咋没听到一个莲字、一句荷花？”
玉莲笑道：“这正是诗的妙处。虽一字未提，却句句说的是莲。”又戏问凤鸣道：“不知最后一句这‘君子’是指何人？”
凤鸣没想到玉莲小姐如此大胆，竟然毫无顾忌地进行挑逗。自己不敢放肆，被问得一时语塞，支支吾吾道：
“信手拈来，不曾推敲。恐词不达意，请小姐雅正。”
玉莲道：“请公子不要客气。象我们这样的女子，虽然生长在官宦人家，也是有血有肉的人，也是有情感的人。为什么就该受人冷落？今天有幸结识元公子，是我的造化，希望以后不要见外。我们家不是老虎，不会吃了你，你不必害怕。”
这侃侃一番话，道出了肺腑之言，使凤鸣对她深表同情。想说几句安慰的话，又不敢造次。因有丫环在跟前，不宜明说。凤鸣从诗谜中已知小姐有意择婿，目前气氛更加贴近，便进一步试探道：
“小姐抬举元某，实在心中有愧。既不相弃，可否请小姐赋诗一首，表明心志，以开启元某之愚昧之心。”
玉莲听罢，见让自己表态，欣然点头应允。向翠萍索纸笔来，写诗一首：
霓裳歌舞仙下凡，
明皇见爱亦当然。
劝君莫愁无佳丽，
西施浣纱池塘前。
凤鸣看完最后一句诗，就再明白不过了。这明显是在鼓励自己大胆相爱。前首诗谜曾自比仙女，这首诗讲杨玉环是仙女下凡，为唐明皇所爱。暗示你也有所爱，莲花即西施也。这几句大胆的表白，激发得凤鸣心潮起伏，情感冲动。他没想到在男女情感的交流中，女子会比男子更加泼辣与大胆。他深情地望着玉莲那含羞的面颊。他感激她对自己的信赖。他真想上前去拉住她的手，说句爱慕的知心话。就在此时，法净和尚同李夫人进来，后面跟着管家王头及一个小和尚。凤鸣忽然意识到此地乃是六根清净的禅地斋房，不是儿女缠绵说爱的地方，忙把玉莲的诗收藏起来。
众人落座，法净和尚双手合十道：“招待不周，望各位施主包涵。”
李夫人道：“多有打搅，谢谢斋茶。”扭头对王管家说道：“取布施来。”
王头答应一声，取出二十两纹银，呈到主持和尚法净的桌上。
法净道：“夫人功德无量，佛祖保佑你们福寿双全。”然后道一声“阿弥陀佛”命小和尚将银子收起。
玉莲勤学好问，她指着墙壁上的一幅观世音像，向法净问道：
“请教大师，什么是大乘、小乘？为什么称观世音为大乘菩萨？”
法净和尚将两手往面前一合，念佛道：“阿弥陀佛！善哉，善哉。听女施主一问，即知道是个有德行、有学问的人。大乘、小乘乃超脱三界之两法。小乘依据四经二论，功在自身修行，志在出世听佛悟道，功成辟支佛。大乘即菩萨乘，象一条大船，除度自身外，还要普渡众生。以菩提心为因，以大慈悲为根本，修持六度：布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。最终超脱凡界，进入圣地。因为观音菩萨救苦救难、普渡众生，所以称为大乘菩萨……”
法净和尚扳着指头、眯着眼睛滔滔不绝地讲，大家似懂非懂地听。还是李夫人将其话头打住：
“佛门教义深奥，凡夫俗子岂能都懂？小孩子家不要问了。天色不早，我们不要再打扰了。”
法净道：“宣扬佛法，是出家人本份。”
凤鸣起身向老和尚拱手致谢：“感谢大师教诲，改日再来听禅。”
众人告辞，出了白马寺。李夫人和玉莲小姐在下人的服侍下，拥向轿车。凤鸣告别欲走，小姐叫住道：
“公子，明天同去洛阳看牡丹如何？”
凤鸣道：“与学友已有约会，恕不奉陪了。”
玉莲道：“既如此，请公子保重。希望能够早日再聆听教诲。”
凤鸣道声后会有期，看着夫人小姐上了轿车，挥手告别。然后到齐云塔下寻找桃花诗社的同窗好友。可是到了塔下，院里院外寻找，也未见到一个熟悉的伙伴。因为自己只顾和玉莲谈诗听禅，把约会的时间早就耽误过去了。这时，太阳将要落山，回家上路已嫌太晚，只好再住一宿。来日雇个赶脚的，独自回家算了。
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话分两头。却说刘世言在偃师县走乡串户，筹借修堤银两，确实激起不小的波澜。有的人藏富叫穷，有的人愁眉苦脸。有的欲托门子，有的看风使船。他们有个共同的特点：冲着刘师爷说好话，请求他在吴知县面前给以周旋。这无疑抬高了刘师爷的身价。各大户都是殷勤招待。酒喝得晕晕乎乎，话捧得飘飘然然。等到刘师爷回到县衙，听说吴大公子闹着给他老子要媳妇的时候，才知道事情出了岔子，心中暗暗着急。
原来，吴钦找不见母亲，便到后衙来找老爹闹腾，非要马上派花轿去抬媳妇不可。吴德才早就想给儿子成亲，无奈儿子太傻，无人肯嫁。再者儿子也不知道什么叫结婚，不懂成亲干什么。所以从不提娶亲的事。今天不知为什么开了窍，忽然闹着要媳妇。吴德才被儿子搅得心烦意乱，夫人不在家，无人给拿主意，便到前厅找人出气。当然，长信首当其冲，自然先被传来挨训：
“长信，大胆奴才！无事带着公子哥乱跑，是何道理？”
自己儿子闹事，不怪儿子不对，却拿下人出气，真是当官的精明。长信当然有他的冤屈要诉：
“回大老爷的话，是少爷拿棍子逼着小人去引路的。实在没有法子。”
“他怎么会知道桃树沟有个张小姐？”
“大老爷容禀：原是刘师爷叫小的去打听张家小姐人品，被大少爷听到，要去比武相亲。小的无奈，只得跟去照应。还望大老爷体谅小人的难处。”
“简直是胡闹！”
吴知县一听是刘世言找女人，就火冒三丈。可是转念一想，既是儿子看中了这个女子，何不趁机了解一下情况？便问道：
“该女子人品到底如何？”
“回大老爷的话，该女子是个外来户。家境贫寒，母女俩以卖桃为生。张家小姐长得相貌出众，就是脸色稍微显红，人称‘黑凤凰’。听说她武艺很厉害。”
吴知县一听‘家境贫寒’，便不感兴趣了。他想：我乃七品顶戴，一县的父母官。给儿子娶亲，当然要找个门当户对人家。像这样逃荒过来的女子怎能般配？不用说，准是刘世言看见人家女子长得俊秀，在外狐假虎威，打着官府的旗号去搞女人。于是气鼓鼓地叫长信立马传刘世言来。
刘世言接到传信，不慌不忙来到大厅给吴知县作揖见礼，然后说道：
“卑职正要给东翁回禀筹银情况，恰好差人来传。”
吴德才睁着小眼，审视刘世言不阴不阳的样子，还算给他面子，没有马上训斥。只是冷冷问道：
“你派长信去打听张家小姐情况，是怎么回事啊？”
刘世言早有准备，他立即回话道：“回禀东翁：属下怎敢以官谋私。卑职是受夫人之托，想给小姐找一位伴读侍女。此次趁公干之便，顺手办理，好给夫人有个交待。本想那元家乃是诗书门第，其女子一定受过熏陶。没料到那元永安软硬不吃，根本不把咱大老爷放在眼里，死活不答应。”
吴德才一听是夫人交办的事，便不敢再追究该不该办，只是不明白正说张家小姐，怎么有转到元家来了？
“这事与元永安何干？”
“东翁有所不知，那张家小姐乃元家的干女儿，所以元永安干与此事。他不仅回绝此事，而且对借钱修堤之大事也推三阻四，不肯拔一毛。我已经明说是大老爷出面借银，他也不肯就范。”
“以你之见，此事如何了断？”
“以卑职愚见：张家小姐之事，可以暂且放一放，对元永安的傲视官府，应先给以惩处。杀一儆百！不然许多豪绅都看着元家行事，修堤防之事难以实施，对大老爷的声誉也会受损。”
吴知县果然被激起来了。他一拍桌案怒道：“土豪劣绅，一向吃硬不吃敬。不给点颜色看看，不知道本县的厉害。传捕快崔班头来，明日带本县火签，把元永安提来，不缴银子不放人。我就不信这猫不吃生姜！”
刘世言得令马上下去安排。次日，捕快崔班头带领两名差役，气势汹汹，到窑前村望嵩沟来抓人。
暮春时节，农耕正忙。虽然麦苗已经竖起，无需再多骚扰，但所留秋季作物的空地需要犁地耙田，整理出来。山坡上的红薯地，正是要栽苗的时候。由于山坡上缺水，需要从下面村里一担一担往上挑。每一棵红薯苗只要能浇上一瓢水，就有生存的希望。这些农活正是要劲的时候，不使出力气是干不成的。
这时元家老掌柜不在家，大公子又去会文去了，被长工头张升戏称为‘二掌柜’的凤翔，坐上了临时当家的第一把交椅。亲自上山督战，在红薯地里做些栽苗浇水的农活。
崔班头来到元家的时候，只有宋氏夫人及女佣在家。公差们吆三喝四地口口声声要元永安出来，把宋夫人给吓懵了。她虽然心中早有防备，但没想到来的这么急，势头这么猛，竟达到要锁人的地步。既然家中无男人，平时不常出面的宋夫人，只好颤颤崴崴地出来应付：
“各位大爷，当家的不在家。请先坐下喝杯茶，有话慢慢说。”
崔班头道：“我们是奉命前来带人，不是来做客。赶快叫你们当家的出来，我们好回去交差。不然嘛，哼！”
“要抓人也得有个王法，我们犯了哪条了？”
“我们当差的不管那么多。火签就是王法，只要有县衙里的火签，我们就办。有理你到县衙大堂说去。少啰嗦，快把元永安交出来！”
“我们当家的确实不在家。”宋夫人一再说明。
“那就别怪我们不客气了。”崔班头对两个公差一挥手:“搜！”
那两个衙役早就蠢蠢欲动了，听到命令，立即大动干戈。门窗叮铛乱响，衣物家什乱扔一气。前院后宅到处乱闯，翻箱倒柜找人，连女眷的首饰盒也要打开翻寻。捞到这样差事的机会不多，不弄点实惠，谁肯罢休？他们搜完前院搜后院，搜完厢房又进窑洞。有一个衙役为了抢先，进了大窑之后，一直往里走。心想，这是老当家住的地方，肯定有油水。他一直闯至窑底屏风处，见有一布帘，以为是壁柜，用手一掀，却发现是一个套间。虽然很暗，还是摸索进去。口里嚷着粗话，给自己壮胆。他手扶墙壁进了套窑，黑洞洞什么也看不见。他睁大眼睛搜索，看见了套窑的小窗户。因为距离远，又用雨帽挡住，他看不清是什么东西。好像是一张可怕的大脸，两只眼睛发着绿光，张着大嘴巴吓人。这个衙役愈来愈怕，正在进退犹豫不决的时候，忽然扶墙的手上一个毛茸茸的东西噌地一下窜过。其实是一个偷吃灯油的老鼠。把这个衙役吓得‘妈呀’一声回头就跑。他跌跌撞撞跑回大窑，差一点儿把屏风撞翻。崔班头忙问：
“怎么了？怎么了？”
那个衙役结结巴巴张着嘴半天才说出话来：“有……鬼！有鬼。”
“胡说八道！大白天哪里来的鬼？”
崔班头嘴里说没有，心里也直打鼓。常言道，好人怕恶人，恶人怕鬼神。崔班头见套窑里黑咕咕咚的把刚才这位弟兄吓成那个样子，自己也犹疑不定，不敢轻易冒进。正在这时，听见有人在院中喊叫：
“二公子回来了。”
凤翔在坡地里栽红薯苗，听挑水的人报信说家里出了事，连忙回家看个究竟。挑水的雇工们也呼啦啦跟来一大群。凤翔见母亲正在当院呼天喊地叫屈。李嫂搀扶着母亲不住地劝慰。前后院已搅的乱七八糟。见此情形凤翔气得浑身冒火，七窍生烟。顺手抄起一把锄头，就要和这帮县衙公差拼命。
欲知后事如何，且听下回再讲。