半个时辰后，京城永定门外。
即便周涛的脑海中早已预演过无数次史书上关于流民的记载，但当真正置身于这幅人间炼狱般的景象前，
他的心脏还是被狠狠攥紧，呼吸都变得滞涩。
城门外，黑压压的人群无边无际，蠕动着，却又带着一种令人窒息的死寂。
他们衣不蔽体，面色蜡黄浮肿，这是饥饿留下的普遍印记。
许多人眼神空洞，麻木地凝望着那高大森严的京城城墙，仿佛隔着那道墙，便是两个截然不同的世界，一边是生，一边是死。
空气中弥漫着一股刺鼻的酸腐与秽物混合的恶臭，夹杂着浓郁的绝望。
孩童细若游丝的哭泣，老人痛苦压抑的呻吟，还有一些年轻人因虚弱而发出的低沉喘息，交织成一首末世的悲歌。
偶尔有几个稍微健壮些的男子，鼓起勇气靠近城门，试图向守城的兵丁乞求些什么，
得到的却是毫不留情的呵斥与粗暴的推搡，伴随着兵器碰撞的威胁声。
“滚开！都给老子滚远点！瞎了你们的狗眼，这里是天子脚下，岂是你们这些泥腿子能撒野的地方！”
一个穿着生了锈的铁甲，腰间挎着一把破刀的小旗，正耀武扬威地挥舞着手中的皮鞭，抽打在冻得发裂的土地上，溅起几点尘土，驱赶着那些试图靠近城门取暖的流民。
周涛感觉自己的胸腔像是被一块巨石压住，沉重得几乎喘不过气。
这就是他发誓要拯救的大明？这就是他必须面对的残酷现实？史书上那些冰冷的文字，哪里及得上眼前这惨状的万分之一触目惊心！
他看到一个年轻的母亲，怀里紧紧抱着一个早已没有气息、身体僵硬的婴孩，眼神呆滞地坐在冰冷的地上，嘴唇无声地翕动，仿佛在哼唱着听不见的歌谣。
一个头发花白的老者，身体佝偻得如同风中残烛，颤颤巍巍地伸出那双只剩下皮包骨头、青筋暴露的手，向每一个路过的人乞讨，然而回应他的，只有冷漠的避让。
一群蓬头垢面的孩子，大的也不过七八岁，正围着地上一点不知从何处捡来的、已经发霉的食物残渣，像一群饿疯了的小兽般互相撕咬争抢，其中一个最瘦弱的，刚抢到一点，就被旁边更壮的孩子一脚踹开，哇地一声哭出来，却又不敢大声。
震撼！难以言喻的震撼！
他攥紧了双拳，指甲深深地掐进掌心，一丝刺痛传来，却远不及心中的绞痛。
一股难以遏制的怒火，一股深沉的悲悯，一股强烈的、几乎要将他撕裂的责任感，在他胸腔中剧烈地翻腾、燃烧！必须改变！他必须改变这一切！他不能让这些景象，成为未来十几年席卷整个华夏大地的常态！
就在这时，人群中突然起了一阵不小的骚动，夹杂着惊呼和怒骂。
“让开！都给老子让开！一群臭要饭的，别挡了爷们的路！”几个满脸横肉、身着统一青布短打的家丁，正凶神恶煞地推搡着挡在前面的流民，中间护着一辆装饰普通的青呢布棚马车，看样子是想从流民群中强行挤出一条路来。
这些流民本就饥寒交迫，虚弱不堪，哪里经得起这般粗暴的推搡，顿时被推倒了一大片。孩童的哭喊声，老人的痛呼声，还有一些年轻人的咒骂声，瞬间响成一片，场面更加混乱。
“住手！”一个清朗却带着明显怒气的声音从人群中响起。
周涛立刻循声望去。只见一个穿着半旧青色儒衫，面容约莫二十出头，眉清目秀，但眉宇间却透着一股凛然正气的年轻书生，正挺身而出，拦在那几个耀武扬威的家丁面前，厉声斥责道：“尔等怎可如此无礼！他们已是遭遇不幸的可怜之人，为何还要这般拳脚相向，落井下石？”
那几个家丁一看就是平日里仗势欺人惯了的豪奴，见一个穷酸书生竟敢出来阻拦，脸上顿时露出不屑和凶光：“哪里来的穷酸秀才，也敢管你家爷爷的闲事？不想挨揍就赶紧给老子滚开！”
说着，其中一个身材最高壮的家丁，便恶狠狠地伸出蒲扇般的大手，一把就想将那书生推搡到一边。
那书生虽然身形略显单薄，面对凶恶的家丁，却没有丝毫退缩，反而挺直了胸膛，朗声道：“光天化日，朗朗乾坤！如此欺压良善，还有没有王法了？还有没有天理了？”
“王法？天理？”那家丁狞笑一声，扬起了沙包大的拳头，唾沫横飞，“在这永定门外，你家爷爷的拳头就是王法！天理就是让你们这些贱骨头知道谁是主子！”
“住手！”周涛一声断喝，声音不大，却透着一股不容置疑的威严。
分开面前神色惊恐的流民，快步走了过去。他身后那几个原本还算悠闲的周府护卫，见自家公子出声，也立刻精神一振，紧紧跟上，迅速散开，隐隐将那几个正欲施暴的家丁围在了中间，手都下意识地按在了腰间的刀柄上，眼神不善。
那几个家丁正要对书生动手，冷不防被人喝止，又见周涛一身锦衣，气度沉凝，身后还跟着几个一看就不好惹的护卫，脸上的凶焰顿时矮了半截，但嘴上依旧不肯服软，只是语气从嚣张变成了色厉内荏：“你…你是什么人？想…想干什么？我告诉你们，我们可是……”
周涛根本没理会他们的叫嚣，径直走到那年轻书生面前，对着他略一拱手，沉声道：“这位兄台高义，仗义执言，周某佩服。”
那书生见周涛带着护卫出面解围，心中也是松了一口气，连忙回礼道：“在下李逸风，见过公子。路见不平，理当出言，不敢当公子谬赞。”他一边说着，一边不动声色地打量着周涛。
看这位公子的衣着打扮和不凡的气度，显然是出身富贵之家，本以为又会是那种视百姓如草芥的纨绔子弟，却没想到竟会挺身而出，阻止恶奴行凶。这份意外，让他心中对周涛的初始印象好了不少。
周涛淡淡一笑，自然察觉到了李逸风目光中的审视与那一闪而过的好奇。
转过头，目光投向那几个兀自有些不忿的家丁，眼神骤然转冷，语气平淡却带着一丝不容置疑的寒意：“给这位李兄，还有方才被你们推倒的众位乡亲，磕头道歉！”
“什么？让我们道歉？还是磕头？”为首的那个高壮家丁像是听到了天底下最好笑的笑话，眼睛瞪得溜圆，
“小子，你知不知道我们是谁家的人？冲撞了我们主家，你担当得起吗？”他梗着脖子，试图用主家的名头来压人。
“我不管你们是谁家的人，背后站着谁，”周涛的声音依旧平静，但那份平静之下，却蕴藏着令人心悸的压迫感，
“我只给你们三息时间。立刻道歉！否则，我不介意将你们几个捆了，送到顺天府衙门去，再请你们的主人亲自去府衙大堂领人。到时候，就不是磕头道歉这么简单了。”
他身后的几名周府护卫闻言，齐齐上前一步，腰间的佩刀“呛啷”出鞘寸许，冰冷的刀光在冬日的阳光下闪过，映照着家丁们瞬间变得煞白的脸。
那几个家丁感受到那扑面而来的杀气，再看看周涛那双深不见底、不似作伪的眼睛，腿肚子顿时有些发软。
平日里欺负惯了普通百姓和落魄书生，何曾见过这等阵仗。京城这地方卧虎藏龙，万一真踢到铁板，惹了不该惹的人物，自家主子也未必保得住他们。
“一…二息……”一个护卫面无表情地开始计数。
那几个家丁互相对视一眼，都从对方眼中看到了恐惧。
好汉不吃眼前亏，最终还是那个高壮的家丁先怂了，他勉强挤出一个比哭还难看的笑容，对着李逸风和周围那些被他们推倒、此刻正怒目而视的流民们，胡乱地拱了拱手，含糊不清地嘟囔了几句：
“对…对不住了各位，是我们鲁莽了，多有得罪，多有得罪……”态度敷衍至极。
“磕头！”周涛的声音没有丝毫缓和。
几个家丁的脸瞬间涨成了猪肝色，屈辱、愤怒，却又不敢发作。
在周府护卫冰冷的目光逼视下，他们最终还是咬着牙，极不情愿地跪了下去，冲着李逸风和流民们的方向，胡乱磕了几个头，动作快得像是在赶场。
“滚吧。”周涛像是驱赶几只苍蝇般挥了挥手。
那几个家丁如蒙大赦，连滚带爬地从地上起来，也顾不得那辆马车了，狼狈不堪地钻出人群，逃也似的跑了，其中一个慌不择路，还被地上的石块绊了一下，摔了个狗吃屎，引得周围一些胆子大的流民发出一阵低低的哄笑声，先前紧张压抑的气氛略微松动了些。
“多谢周公子再次出手相助。”李逸风见状，再次向周涛拱手行礼，这一次的语气中，明显多了一份真诚和敬佩。
他本以为这位公子只是略施薄惩，没想到竟会如此强硬，逼得那些恶奴当众磕头赔罪，着实为这些受苦的百姓出了一口恶气。
周涛摆了摆手，示意不必多礼。他的目光缓缓扫过周围那些依旧带着惊惧、却也夹杂着一丝感激和期盼的脸庞，心中五味杂陈。
长长地吐出一口气，语气中带着几分难以言说的复杂意味，对李逸风苦笑道：“举手之劳，何足挂齿。倒是让逸风兄见笑了，堂堂天子脚下，首善之地，竟是这般……这般光景。真是令人心寒。”
他的笑容里带着一丝自嘲，眼神却异常明亮，仿佛有火焰在其中跳动，那是一种洞悉了太多、承载了太多的眼神。